1949年10月1日，中华人民共和国宣告成立，徐向前任新中国首任解放军总参谋长。

　　在粉碎“四人帮”以后的几年里，特别是在徐向前任国防部长期间，他对军队建设提出了一系列重要意见。从战略到技术，从理论到实践，以自己深沉思考的建议和著作，丰富了毛泽东军事思想的宝库。

　　战略家有战略家的思维方式和胸怀。徐向前首先在两大战略问题上，向中央提供了有重要价值的意见：一是外交战略，即国际战略格局；二是战争与和平，即对战争形势的估量问题。    

　　德高望重的国防部长    

　　粉碎“四人帮”之后，邓小平和叶剑英、徐向前、聂荣臻几位中央军委副主席共同挑起了整军建军的重担。1977年，在叶剑英副主席主持下，军委组成了若干委员会，分头梳理各方面的问题。徐向前被任命为军委战略委员会主任。1978年3月，出任国务院副总理兼国防部长。11月，又任军委武装力量委员会主任。    

　　徐向前虽已年高，一种神圣的责任感，使他壮心不已。他不顾年老、体弱、多病，倾心尽力投入国防现代化的建设。    

　　1978年底，中共中央召开了工作会议和十一届三中全会。会上，作出把全党工作的重心转移到经济建设上来的伟大决策，开始了振兴中华的新时期。出席中共十一届三中全会的军队高级将领，对军队如何实行战略性转变，如何搞好军委工作，有一些议论。副总参谋长杨勇对徐向前说，现在下面都有一些意见，是不是开个会，请大家谈一谈。徐向前也有这样的想法。于是他向邓小平副主席建议，趁各大军区负责人在京的机会，利用几天时间，开个座谈会，听取大家的意见，帮助军委搞好工作。邓副主席表示完全同意，并指示，会议由徐帅主持。座谈会于12月20日开始，跨了年度，1979年1月3日结束。邓小平、徐向前分别在会上讲了话。    

　　邓小平在讲话中，号召大家畅所欲言，献计献策。在谈到部队机构臃肿的问题时，他幽默地说：“我倒希望大家这样放‘炮’，那样放‘炮’，能够放一个‘炮’放得很准，解决这个问题，我们推他来当老帅。”徐向前在会上作了总结发言，明确指出，对邓副主席讲的机构臃肿问题，应有组织的专门进行研究，痛下决心来解决。徐向前还对领导班子的建设问题，教育训练和管理问题，加强政治工作问题等，提出了一些重要的原则性意见。    

　　会后，各总部、各军区围绕解决部队机构臃肿这一老大难问题，进行了深入的调查研究。1980年3月，军委决定召开军委常委扩大会议，集中讨论军队的精简整编问题。邓小平副主席再次批示，会议由徐帅主持。    

　　会议讨论把军队员额压缩50万，报中央后，确定再压缩50万。在压缩定额的同时，对总部和大军区的机构进行调整。将军委炮兵、装甲兵、工程兵合并到总参，各成为总参的一个部；铁道兵和铁道部合并；各军区的炮、装、工相应地合并到军区司令部。会议还对精简后干部的安置问题，进行了详细的讨论。会议开得很成功。徐向前在会议结束时的讲话中强调说：“在座的都是老同志，六十岁以下的不多，但大家壮心不已，都有一股劲，有信心，都想把军队建设搞上去。所以尽管军队的问题成堆成山，只要有这股劲，我相信是能够把我们军队搞好的。”    

　　作为第一步，把军队员额压缩100万，这就为进一步“消肿”，为1985年进一步把军队员额再压缩100万，奠定了基础。    

　　从1978年到1980年，在徐向前任国防部长近3年时间里，他先后会见外国军事代表团、知名人士、记者等达21次。    

　　在世界各国