1939年1月至1941年6月，西吉、海原、固原的回汉各族群众，为反抗国民党政府的残暴统治，在马国瑞、马思义等人的领导下，接连举行了三次大规模的农民武装起义，给国民党顽固派以沉重打击。

    由于国民党的残酷镇压和政治诱骗，三次起义最终失败了。马思义、马国璠带领余部230多人，日夜兼程，到达陕甘宁边区寻找八路军部队，受到了陇东特委的热情接待。陕甘宁边区联防司令部司令员肖劲光受毛主席的委托，专程赴环县看望马思义等人，并赠送了“浩气长存”的锦旗，以表达党对阵亡战士的悼念和对海固回民暴动的高度评价。

    7月，党中央安排马思义等人到延安参观访问和学习，中央民族学院还邀请马思义作报告。马思义含着热泪介绍了三次回民武装起义的经过，控诉了国民党反动派的血腥镇压，倾诉了对解放区的向往，引起了巨大的反响。

    毛主席、朱总司令和边区政府主席林伯渠、副主席李鼎铭在边区礼堂亲切接见了马思义他们。毛主席帮他们分析暴动失败的原因，并鼓励说，今后要在共产党的领导下继续斗争，让回族人民也翻身得解放。马思义在他的回忆文章《沐浴在阳光中》饱含深情地写道：“1941年7月下旬的一天，是我一生中最幸福的日子。中午刚吃过饭，杨静仁同志兴冲冲地走进屋子里说‘思义，边区政府打来电话，毛主席在那里要见你！’边区政府在新市场上面一块不大的平地上。进了院子,静仁同志引我进入正面的上房。房子不大，里面坐着几个人,我一眼看出其中一个就是毛主席。毛主席看见了我，连忙站起来，老远便伸出双手，像慈母一样微笑着。我急忙过去握着他老人家的手，情不自禁高兴地喊了一声‘毛主席！’‘你好！’毛主席亲切地说，并笑着让我坐下。他自己背着手，慢慢地在房子里来回踱着。后来，在我面前站住，用温和而又深沉的眼光瞧着我，对我说，你们回族人民在中国历次革命运动当中都起过一定的作用，尤其是太平天国时期。可是，你们的革命都失败了。现在海固回民的革命也失败了。你们这三次革命失败的主要原因还是由于没有无产阶级政党的领导,太平天国之所以失败也是如此。你们应当记住这一教训。毛主席又说，你们革命虽然失败了，今后应该在共产党的领导之下继续进行斗争，共产党也一定帮助你们回族人民得到解放，让你们过自由幸福的生活。”临走时，毛主席嘱托马思义：回去代问其他战友好。

    不久，在毛主席的关怀下，将这支义军命名为“陕甘宁边区联防司令部回民抗日骑兵团”，任命马思义为团长，下设3个连。为帮助他们学习，边区联防司令部派杨静仁为政治教员，马克为文化教员。党组织还从各地派11位回族干部、党员到回民抗日骑兵团言传身教。

    在陕甘宁边区最困难的时期，回民抗日骑兵团的指战员热烈响应毛主席“自己动手，丰衣足食”的号召，积极投入大生产运动，克服国民党对陕甘宁边区封锁造成的经济困难。1945年8月，回民抗日骑兵团与陇东分区独立营整编组合，奉命开往固原，投入中国共产党领导的人民民主革命洪流。

    这支回族武装力量，为捍卫人民政权、保卫民主改革、进行经济建设，立下了汗马功劳，为西北回族人民革命斗争史谱写了光辉的一页。