国民革命军陸軍第三军前身为驻粤滇军，该军军、师、旅、团、营、连、排长等各级军事主官均系云南陆军讲武堂毕业，且士兵几乎是清一色的云南子弟，因此，该军一直被军方及民间称为滇军。该军是一支英勇善战的部队，先后参加了由蔡锷、李烈钧、唐继尧等发动的反对袁世凯复辟帝制的护法战争，以及孙中山发动的讨伐陈炯明叛乱诸役。1924年10月13日，广东重组军事系统，驻粤滇军朱培德部为建国第一军。

    1925年7月11日，广州国民政府成立。8月4日，驻粤滇军朱培德所部建国军第一军改编为国民革命军第三军，军长朱培德，辖第七师(师长王均)、第八师(师长朱世贵)、第九师(师长朱培德兼)，共产党员朱克清任党代表。

    1926年7月，国民革命军于广州南校场誓师北伐。8月国民革命军第三军经由广东肇庆、广州向粤北韶关、湘南郴州挺进；9月会同第二军攻占湖南衡阳、株洲。 10月初由株洲醴陵东进，进袭军阀孙传芳部，先后在新喻、上饶等地大败敌主力。11月初攻占九江，后协同程潜所部第6军攻克南昌。第三军负责南昌警备。

    1927年5月初，北伐军总司令蒋介石以国民革命军第三军及第九军，编成国民革命军第五路军，朱培德任总指挥。第三军军长由第7师师长王均升任。

    1927年5月，汪精卫、蒋介石曾下令王均对第三军进行"清党"，王均未执行汪蒋"暴力分共"政策，王均按照朱培德的意思，一是暗中将共产党员礼送出境；二是将第三军主力部队全部调离南昌，客观上方便了时任南昌市公安局长的老同学朱德名为整肃城市治安，实则为南昌起义扫除障碍。

    王均与朱培德等当时一系列的军事政治活动，从特定的历史角度来看，绝非偶然与巧合。客观地说，他们间接地成就了南昌起义，改写了中国历史，具有一定的历史积极性与不可磨灭的历史功绩。

    南昌起义爆发后。王均被任命为左右路总指挥，对红军进行"围剿"，但在三年"围剿"期间，王均所部第三军始终都是能不打则不打，尽量避免与红军战斗，深得朱德、毛泽东的理解与信任，被朱、毛称赞为友军。

    1928年8月，第三军缩编为第七师，原军长王均任师长。1929年3月，继续北伐，参加蒋桂战争，第7师与第12师合编为第三军，军长王均。

    1929年10月，第三军北伐至江苏徐州，守备津浦路，王均任津浦路警备司令部司令官，阻止山东日军南下破坏国民政府北伐。

    1930年5月，中原大战爆发，第三军被编入总预备军团。时老军长朱培德升任国民政府军委会代总参谋长、办公厅主任，着手秘密制定国防大纲。王均应朱培德邀请，协助朱培德秘密组织对日战备工作。

    1935年第三军西调陕甘，绥靖西北，并防止苏联武力干涉中国内政，以及防备关东军、伪蒙进犯大西北。期间，毛泽东与朱德联名致信"剿匪"第一纵队司令官兼第三军军长王均，同窗好友，共赴国难。1936年10月第三军军长王均令吕继周率一个团迎击来犯之伪蒙骑步联军，大获全胜。1936年11月8日，王均乘军机视察边防，机毁殉职。1936年11月9日曾万钟任国民革命军第三军军长。12月12日西安事变后，第三军编入"讨逆军"第九纵队。

    西安事变和平解决后，第三军回调河南守备中原。

    1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。第三军官兵请缨抗战，7月底该军两师分路从郑州、开封等地，沿平汉铁路开河北良乡、河涧等地，策应南口方面对日作战，隶属第二集团军。8月奉令向高碑店、紫荊关转进，拒止板垣第五师团一部、土肥原第14师团及川岸文三郎第20师团南侵，在平汉铁路沿线之高碑店、紫荊关及保定等地毙敌1500余人，重挫日军锋芒，击破了日军大本营一个月灭亡中国的迷梦。

    1937年9月底，蒋介石为确保山西，决定由第一战区抽调曾万钟第三军、孙连仲第26路军、冯钦哉第27路军等由石家庄沿正太路西进，于井阱及娘子关扼守，拒止敌西进会攻太原。10月上旬日军第20师团、108师团、109师团等部先后从石家庄直指娘子关，第三军先后在固关、新关等地三次发动大规模围攻战，毙敌甚众。10月26日，日军援军步、骑、炮联军共三千余人顺利通过八路军129师386旅石门关守备队即771团，绕过第三军正面，从侧背偷袭，致第三军腹背受敌。时第二战区副司令长官兼娘子关战役总指挥黄绍竑下令孙连仲、冯钦哉等部向太原转移。因第三军未获撤退令，孤军与数倍日军作战，肉搏血战突围。娘子关战役，第三军毙敌大队长两名、中队长四名及以下官兵4000余人。

    1937年11月8日，太原失陷。第三军奉令沿白晋公路沿线向太行山区转进，开展游击作战。

    1937年12月23日，第二战区长官部，为袭击敌后并牵制敌军，即按山西省原有之七个行政区城，划分游击区，部署兵力，发动游击战。第3行政区(晋东南，辖榆社、武乡、沁县、沁源、襄垣、黎城等县)为第3游击区，1937年12月至1938年2月中旬，第3军及第169师在该区发动游击战，并负责破坏子洪镇～沁县、祁县～平遥之间的道路。

    1938年2月初，第三军战至沁县，划归东路军第18集团军总、副司令朱德、彭德怀指挥。2月上旬，第3军奉令由沁县、沁源分两路向榆次、寿阳出击，然到达榆社时，敌军108师团主力向东阳关进攻。第3军奉令南返，经武乡向襄阳出击，驰援、配合李家钰第47围攻敌军。1938年2月21～23日，第3军以一部守备沁县警戒，一部守备襄垣，主力向南挺进与长治敌108师团主力决战，后向屯留、长子两县转进，阻敌西侵。东阳关战役，第3军毙敌800余人。

    1938年3月，第三军在长治一带进行游击作战。

    1938年4月上旬，敌以主力进攻襄垣我第3军，我第3军奋起反击，与敌激战三日，襄垣不守，乃向武乡转进。至四月中旬，敌续沿白晋公路两侧北进，进攻武乡、沁县我第3军，我军为诱敌深入，主动放弃武乡、沁县，待敌军进入城区后，随即合围，毙敌甚众，阻绝交通，使放进退维谷。

    1938年4月下旬，我东路军乘敌疲于应付之际，复以主力第3军围攻黎城、潞城、长治等处。敌孤守城池，被困日久，被迫分两路突围，：一路东窜涉县；一路南窜高平。

    至4月底第三军先后参加了太行山反敌六路、 反敌九路围攻之作战，协同友军收复了武乡、和顺、安泽、沁源、壶关、沁县、屯留、长子、高平、榆社、辽县、晋城、阳城、沁水、黎城、潞城、襄垣、长治等十八座县城，歼敌2000余人。第三军是东路军主力部队，是国共两党联手创建和保卫太行山抗日根据地的主力军，是华北国共合作抗日的典范。

    1938年5月上旬，第3军与第17师续向高平、晋城袭击，敌受困挠过甚。5月底，敌军直经博爱向东退窜。至此，晋东南一隅，遂无敌踪。我第3军军奉令向同蒲路东侧之侯马、曲沃、新绛转进，转隶于南路军卫立煌指挥，围攻盘据侯马、曲沃之敌。三战侯马，毙敌甚众。

    1938年六.六战役中。第三军于夏县麻儿山重挫日军。

    1938年7月15日，南进之敌第108师团、20师团及翁源兵团，协力进犯猗氏，一部于16日进陷夏县，经第三军奋勇攻击，夏县失而复得。

    1938年8月3日同蒲路正面之敌续向晋南三角地带进攻，企图迫近黄河沿岸，第三军奋力进攻来犯之敌。

    1938年8月7日，第3军、第47军、第17师等部协力击退向平陆进犯之敌。

    1938年9月12日，敌军第20师团主力由安邑、运城、张店等地，向中条山各隘口进犯，与我第3军、第47军在中条山北麓激战，敌军不断增援，战至15日，我军将顽敌击退。

    1938年9月19日，豫北济源之敌第104师团东进，与晋之敌第20师团及第108师团主力会攻垣曲，第三军主力集结夏县以东歼敌。

    1938年10月初，敌军先后占领垣曲及同善镇各据点，我军不断在敌后袭击，使敌疲困，直至9日，我各路兵团向敌出击。16日，敌军大部向徐家山西窜，复被我第三军截留于毛家湾附近，竟日激战。22日，第三军击溃张社村、堰掌镇之敌，占领闻喜以东各隘口，续向同蒲路扰袭。