从前，海陆丰有这么一个例规：谁家的媳妇死了，一定要让娘家的人看过死者的面目以后，认为无可指摘，才得入殓安葬。要不然，娘家的怨言恨语，是说不完的；有时还会惹起一场人命官司，亲家变成了仇人。

    有一次，东路有一个村庄就发生了一件这样的案子：

    一个姓潘的农民，有一个只有六岁大的童养媳，跌进厕池里溺死了。

    她的翁姑大哭了一场，便请人去告知女孩子的娘家，一边到城里去买了一副小小的棺材，办了几件殡服，专等娘家到来才入殓。

    娘家住在西路的一个农村里，距这个村子大约有十五里地。按理，死者的父母闻知噩耗后，只要点多钟工夫就可赶来了。可是丧家从早上起，一直等到日头落了山，还不见有人到来。入夜了，也见不到娘家人的影子。

    这丧家夫妇俩，都在四十开外，单生一个小子，还有这么个小媳妇，小日子过得穷苦难捱，就是今天的丧物，也还是东借西抹，才能置办起来的。现在三个人围着一盏绿豆似的省油灯，守着一具小小的尸体，相对着默默地流眼泪。那农民的老婆，想到死了人，又破财，更想到往后讨媳妇的难处，不禁又大放悲声，嚎嚎干哭着，直到天明。

    翌日，娘家还是没有人来。

    过了午，那具小尸体，还是静静地躺在草席上，不得入殓。她的眼窝、鼻孔，和那苍蓝色的小嘴巴，粘满了嗡嗡叫的绿苍蝇，赶也赶不开，真令人不忍一看。

    黄昏时分，邻居们来对姓潘的农民说：“天气毒热，尸体放久了，恐怕要出味了，还是赶紧入木的好！”

    有的邻居还对丧家力劝道：“你的亲家，定有要紧事情，离不开家。他是个老实头儿，想来不会埋怨你的；赶快埋了吧，免得看了惹人伤心。”

    丧家经不住人们左说右劝，又觉着停尸过久了，心里委实万分不好过。便在众人的帮助下，把女孩子装殓，准备第二天一早，就抬出去安葬。

    第二天，天刚蒙蒙亮，丧家的门口却拥了一大群人，口口声声，喊叫着要“打人命官司”。有的大叫：

    “好自在，好省心，别人的女儿，又不是没父母生的，容得你活活苦毒死了！”

    “别跟他客气，锅灶瓢盆，屋瓦门窗，快给我砸烂他的！”

    一时吵吵嚷嚷，一窝蜂价，冲进屋里来了。但一瞥见棺材还停放在那儿，都不禁一愣，凶焰很快就息了。

    原来，这是娘家的人到了。看光景，他们猜摸对方已经把死人埋掉了，因此，才说出这种难听的话来刁难丧家的。

    这时丧家在棺材边找到了他们的对手亲家翁和亲家母，不由跪了下去，抽抽嗒嗒地痛哭着，把女孩子溺死的原委，对他们诉说了一番。

    亲家翁夫妇毕竟是亲家，他们看见丧家这般苦光景，早就心软了，赶忙把亲家拉了起来。

    蓦地，这群到来“打人命官司”的人丛中，有一个留着胡子的老家伙，却劲头十足，乱嚷一气。说丧家的这一套，全是捏造出来的花样，还一口咬定女孩子是给对方活活逼死的，务必要丧家赔条人命出来。

    经他一挑拨，大家也就随声附和。亲家母先动摇起来了，她弄得披头散发，一手扭住丧家，口里直嚷着，要跟他告到县衙门去。

    丧家一时失了主意，分说不得，只管大呼冤枉。

    这么一来，邻居们都给惊动过来了。他们对着来人，百般解释，并且指天划地赌咒，证明女孩子委实是自己不慎，跌进厕池里溺毙的。还把那姓潘的夫妇俩，平时怎么怎么疼爱女孩子的细情末节，数说了半天。

    看看大家的情绪，又转为和缓一些了，满以为一场风波，就此平静下去了。

    只见那个留着胡子的老家伙，这时却拿起了三尺长的旱烟管，把棺材头敲得咯咯作响，对丧家说要开棺看个究竟。若有一丁点儿跷蹊，那是无论怎么也不肯干休的。

    按照海陆丰的风俗，棺盖一钉牢，就不可再行撬开的了。况兼这口小小的棺材，是用薄板装钉而成的，若一搬弄，说不定会把木板撬得四分五裂，这将是对死者最残忍不过的举动。

    丧家和邻居们，猜到这无非是娘家责怪没有等他们到来，就擅自先行装殓，才故意提出这个苛刻条件来的。于是，邻居们又不得不作好作歹地对来人求情，并答应由丧家办一顿好酒饭，请大家饱吃一场，就此散去了事。

    众人都还没有表示可否，可那个留着胡子的老家伙，满脸凶相，已经先在嘴里嚷出了一万个“不行！不行！”任人鼓破了舌头，也难说软他的心。这可惹得丧家和邻居们都生气了，也就变了脸色，问他到底要怎么的。

    那家伙气势稍软一些，答道：“看在亲戚面上，送给我们各人二丈红彩，发发利市，从此罢了！”

    这话竟把丧家吓呆了，眼看他们来了三十多人，这岂不是要花上六七十丈的红布了！这个数目，丧家哪里措置得来！

    正在难解难分的当儿，忽然有人欢叫道：“呵！湃同志来了！湃同志来了！”

    一点也不错，彭湃到这村来了。他是来扩大农会组织的。前些时，他在这一带成立了农会，吸收了一批先进农民参加。不过，入了会的农民，一时还看不到组织起来的好处，信心不大；尚未入会的农民，更不相信农会有多大力量，能给他们带来多大好处，以致工作进行得并不怎么得心应手。因为交租的季节还未到来，农民们还没有面对面地跟地主办过交涉，究竟谁强谁弱，不可预料。而对于彭湃的宣传鼓动，也是抱着“听听热闹”的态度，有的农民还认为他是吃得太饱了，无事可干，到来散散心，消磨时日的。

    当下，见他又来了，大家一时都记起他说过的：“农会是为农民解决一切困难的会”这句话来，都围上来悄悄地对他说明因由，要他评评理。

    彭湃弄清情况后，知道丧家还不是农会的会员，但他此刻却把他当作会员看待。便分开众人，挤到“打人命官司”的那伙人跟前，笑着问他们：这么大清早，来干什么的？

    亲家翁和亲家母还未开口，那个老家伙，已先挺身而出，理直气壮地说道：

    “来打人命官司的！敝族的人！让人家苦（虐待之意）死了，终不成就这样罢休了！？”

    “你亲眼看到她让人苦死的吗？”彭湃好不诧异地问道。

    那家伙眨巴着双眼，无话可答。隔了半晌，才理屈地说了一句：“要不，怎么不等到我们到来，就把棺材钉上了呢？”

    “要是你们再不来，那就永远也不用入殓了？”彭湃心平气和地反问他。

    “这是老规矩，十天半月也说不定！”老家伙竟撒起赖来了。“不照规矩行事，就必定有跷蹊！”

    彭湃知道他强词夺理，便不去接他的口，只冷冷地问他：“你是女孩子的爸爸，还是什么？”

    老家伙看了一眼旁边的亲家翁和亲家母，竭力摆出一副老大的架子答道：“我是她的老叔公，她的父母也在这儿。只因为我是喝头杯酒，说头句话的族长，我有权干涉这宗人命关天的大官司！”

    彭湃不去理他，只把亲家翁夫妇请进一间小屋子里去，柔声柔气地对他们询问了一阵。

    这夫妻俩原是老实农民，当听到女儿溺毙的消息，除了悲恸之外，本想立即到来，跟亲家们对哭一场。可是他们的族长，闻知这事，却横加阻止，说这般随便，未免太辱没本族的威风了。并出了个鬼主意，故意拖延时间，好让丧家左右为难，又去纠集了几十条大汉子，以索人命为名，到来向丧家勒索财物。这种勾当，那家伙已经干过好几次的了。

    彭湃从他们的口中，了解到这个族长，就是这么个倚势凌人的恶霸。彭湃向这对夫妇俩，解说了一遍“穷人爱穷人”的道理之后，便又走出来，故意问那家伙道：

    “那么，你现在打算怎么样？“

    这老家伙自从彭湃出现之后，就在一直留意他的神情举动。在他看来，这个穿着褪色的平常衣服，赤着双脚，留着向后梳的分头的后生，八成是本村教蒙学的穷教师。他本来已经万分不自在的了，现在又听到对方竟这般质问他，不觉威风大作，把胡子一翘，提高声音道：

    “怎么？我凭良心说话，照老规矩，着他（指丧家）每人给二丈红彩，发发利市罢啦。若要含糊抵赖，哼！衙门八字开，管教你无事能进去，有事出不来！我看你这位教书先生，怕也担不了这场官司！”话说完，还是气虎虎地瞪着彭湃，狠狠地问了一声：“你是不是教书先生？我们亲戚家的事，何用你来管？”

    彭湃没有摆明自己的身份，只微微笑了一下道：“我生来就喜欢管闲事，你要人家的东西，也得两相情愿才成。你有你的老规矩，俺们也有俺们的新章程……”

    “什么章程？”那家伙抢着问。

    彭湃道：“给你看一下，你就明白了！”

    他说着，便去把全村的男男女女，包括在会和不在会的农民，都集合在一起。村里的人，碰上这种稀罕事儿，不等邀请，已先自动来参加了。少说也有三百人，把村里一块空地全挤满了。又请对方的那群人也集合在一边；这群人不知底细，也就只好由他去安排。

    然后，他找来一只高脚凳，高高地站了上去，对村众宣布了刚才发生的事情，随即高声发问道：

    “各位兄弟，潘家兄弟的小媳妇是怎么死的？”

    村众们一条声回答：“她自己跌下厕池溺死的！”

    “你们亲眼看见的吗？”

    “怎么不是？随手捞起来，已经没救了！”

    彭湃又问道：“现在这个族长，要每人赏给二丈红布，世界上有这样的道理吗？”

    “吙！什么？”村众大嚷起来了。

    彭湃又补充道：“若不答应他，这个靠官倚势的族长，就要跟俺们打官司，大家的心意怎样？”

    听说要打官司，大家一时都拿不定主意，会场上显得一片静寂。

    彭湃继续道：“各位兄弟，俺们农会的会员，每人出两毫子，包能把官司打赢，两毫子，办得到吗？”

    大家听说只要出两角钱，都热烈地连声呼应道：“办得到！办得到！”

    彭湃愉快地笑了笑，回头对那家伙道：“俺们农民兄弟的话，听见了没有？”

    那家伙开始现出怯阵的神色。这时候，他才领略到这个“穷教书”的手段厉害，并且开始在心里懊悔着：时辰不吉利，竟撞到太岁头上来动土！但他还倚仗自己是个族长，农民是不敢怎么他的，便装着傻相，一声不响。