唐天际，原名唐时雍，生于1904年，湖南省安仁县人。一九二五年加入中国共产主义青年团，同年入黄埔军校学习。一九二六年转入中国共产党。

    唐天际1955年被授予中将军衔。是中国人民政治协商会议第二、三届全国委员会委员，第四届常务委员会委员，第四届全国人民代表大会代表，第五届常务委员会委员，中国共产党第七次全国代表大会代表。在中共第十一届三中全会上被选为中央纪委检查委员会常务委员。

    １９２８年７月，红四军第２９团攻打郴州失败后，于８月初退至处于罗霄山脉南段，为井冈山革命根据地屏嶂的桂东，进行整休并开展地方工作。为巩固井冈山根据地，发展湘南人民的革命斗争，朱德、陈毅等在沙田决定组建湘南游击队，调第２８团３营党代表唐天际任大队长。唐天际受命后，来到沙田文昌阁见朱德军长。要求留下一部分枪支、弹药武装这支游击队。朱军长交待杨至成副长官，尽可能挑选好的枪支给唐天际，但实际上只选到１２支较好的步枪给他们。８月中旬，这支由二、三十人组成的队伍，在唐天际的带领下，进入桂东西边山，并以此为中心，在桂东、资兴、汝城等县边界开展游击活动。在斗争中，队伍很快地发展到三百余人，完成了各项任务。

    唐天际率湘南游击队进入西边山后，国民党政府把他视为心腹大患，疯狂进行“追剿”，开始是派出一、两个班的兵力进行跟踪追击。继而派出大部队向西边山扫荡。唐天际运用井冈山的斗争经验，采取“打得赢就打，打不赢就走”的方法避敌锋芒，不与硬拼，而是与之兜圈子。捉迷藏。游击队安然无恙，而敌人总是丢盔弃甲杀羽而回。为保存和发展自己，湘南游击队在初创时期根据自己的条件，力求做到以少胜多，以寡胜众，以弱胜强。他们将全队的几十个人分成几组，进行小规模的伏击战，常常以三、五支枪作为攻击力量，以一、二支枪作掩护，打击进山搜索的小股敌人，做到每仗都有所得夺回枪支弹药武装自己，积小胜为大胜。在人员增多，武器装备改善以后，便集中力量，找准战机，打击大股之敌。彩洞附近的一次战斗便是成功的一例。

    一天上午，游击队获得准确情报。资兴方面吴尚部的一个营及资兴民团数百人，正朝西边山开来，汝城方面胡凤璋的一个营巳进入沙田，约定时间进行“会剿”。唐天际马上召开会议，在认真分析敌我双方的情况后，决定首先腰斩资兴方面来敌。随即，他们察看了地形，选定了战斗地点，制定了作战计划，深入进行了动员，作好了各项准备。第二天上午，游击队和农民赤卫队按原定计划进入阵地，二十名突击队员隐蔽在敌人必经之路两旁的树林之中，其他的人合编为若干战斗组，占领附近山头的制高点，严阵以待，等着敌人上钩。小雨不停的下着，不久，被雨淋得象落汤鸡似的资兴来敌出现了。走在前头和后头的都是民团，中间为“正规军”，成一字长蛇队形，在长官的吆喝驱使下，从对面那条宽不足一尺，弯曲的山路上躬着背慢慢的往上爬行而来。

    雨越下越大。游击队员、赤卫队员的衣服早已完全湿透，但他们屏住气一动不动地隐蔽着，目不转睛地盯住敌人，等待指挥员攻敌命令。等啊！等啊！走在前面的敌人已爬过了山坳，走在中间的敌人又走过来了，走在后面的敌人，不知什么原因拉下了一段距离。“砰”的一声，唐天际发出了进攻号令。顿时，埋伏在山间小道两旁的战士，有如离弦之箭，迅猛地往敌人中腰间射去；隐蔽在附近山头的战士和赤卫队员居高临下，把子弹射向敌群。枪声四起，杀声震天，敌人被这突如其来的神兵吓得手足无措，在狭窄的山路上，首尾不能相顾，兵力施展不开，你推我撞，乱成一团，完全处于被动挨打的境地。不到一个小时，数百名敌人被打的落花流水，溃不成军，死伤百余，丢盔弃甲，狼狈而逃。战士们背着缴获的枪支弹药，一路高歌回驻地。

    湘南游击队的伏击战打得成功，突围战也同样打得漂亮。１９２９年夏，彭德怀，滕代远率红五军回师井冈山。为恢复湘赣边界游击区，于５月中旬占领桂东县城，继续向南进军，他们派人给唐天际送去了中国共产党第六次全国代表大会的文件，并通知他们前往配合作战。唐天际收到信件后，立即率领队伍冒着炎暑烈日，兼程南下。可是，红五军已转到粤北，加之又遭敌人拦阻，因而未能达到会合目的。这时，汝城之敌认为游击队人少枪差，有必胜把握前来堵击。湘南游击队机动灵活边打边退，迅速摆脱了他们的纠缠，返回到桂东沙田附近。可是，国民党军紧追不舍。同时，桂东沙田墟还驻着一个营的敌军，分头把守路口；加之前面又横着一条大河拦路，船只又被国民党军抢占。前面有敌，后有追兵，江河挡道的形势对游击队十分不利。唐天际在与大家研究后决定：兵贵神速，进行突围，在沤江沙田河段巧妙渡过沤江。否则，后果难以设想。他们选准突破口后，以一部分兵力牵制敌人，再以部分战士化妆成老百姓偷袭江边守敌，得手后，抢时间占领对岸山头，掩护主力过江。棋高一着。当汝城追兵赶到沙田与桂东守敌会合时，游击队已安全渡河，把敌人抛在后头。这次突围战，打垮敌人一个排，全歼其一个班，游击队无一伤亡，胜利地返回西边山。敌人的幻梦破灭，只有互相埋怨，望河兴叹。

    为建立巩固的桂东西边山游击根据地，唐天际等进入桂东西边山后，立即走村串户，访贫问苦，开展调查研究工作，进行宣传发动。通过深入细致的工作，罗紫仔等一批青年加入了湘南游击队。在此基础上，湘南游击队帮助当地群众建立苏维埃政权，组织农民赤卫队，成立妇女会，儿童团，发展党员，并利用战斗间隙帮助群众进行农业生产。为打击反动势力，为群众解决一些实际困难，游击队还组织带领群众到桂东县的四都、大水、贝溪、沙田等地打土豪，将胜利果实分给贫若农民。

    唐天际反复告诫同志们，要严格遵守毛泽东制定的《三大纪律，六项注意》，要时时处处关心群众疾苦，维护群众利益，尊重少数民族的风俗习惯。由于思想工作做到了家，游击队把汉、瑶同胞的冷暖、安危系于心中。当敌人进犯根据地时，游击队员首先考虑的是群众的安全，组织和掩护群众撤退。有一天，一股国民党的“正规军”偷袭秋坪，并用机枪封锁了通往村外的主要道路。在危急时刻，游击队一面阻击敌人，一面指挥群众利用山间小径向山上转移。待群众进入安全地方之后，游击队才撤离战斗。

    桂东沙田有户地主，雇了一个长工在西边山生产香菇，砍树时不慎打伤了脚，不能行走，孤身一人躺在香菇棚里呻呤。游击队发现并问明情况后，经常去看望他，帮助他，嘘寒问暖，并用草药为他治伤。唐天际也抽空和他亲切交谈。通过启发教育，他的觉悟迅速提高。伤好后，他与游击队一起回沙田打土豪。唐天际后来回忆说：“这个长工很坚决，家里很穷，但他有许多做香菇的朋友。开始，游击队把他当作同情分子，逐渐地成为联络员。后来，我们根据他的表现，把他发展为党员。”