读书时，叶剑英是一个及有个性的学生，在东山中学读书临近毕业时，成绩优秀并担任学生自治会会长的叶剑英与校长发生了冲撞，校长以扣发毕业证相威胁，要求叶剑英承认错误，叶剑英愤然离校，并说“自古英雄多出自草莽，大丈夫何患乎文凭！”。
　　一：抗击陈炯明，护卫孙中山
　　从讲武学堂毕业后，叶剑英追随孙中山先生，投身于民主革命。1920年10月，孙中山组建的粤军打败占据广州城的桂系军阀，粤军占据广州城，当时，叶剑英在粤军副官处任职，而粤军的总司令是孙中山提拔起来的陈炯明，陈炯明对外扬言要送孙中山出国考察，还提出在广东推行“地方自治”，有他自己当“粤中王”，虽然叶剑英与陈炯明都是云南讲武学堂毕业的，但他反对陈炯明的作法，支持孙中山的北伐策略。叶剑英还联合许多人，给孙中山上书，“请缨北伐”，孙中山看了叶剑英的书信后，在信上批复道：“请缨北伐，壮志可嘉，着陆军部校办。”
　　两广统一后，孙中山决定北伐，1921年10月15日，孙中山率领随从从广州出发巡视广西，叶剑英被选为孙中山的随行人员，途中孙中山接见随行人员时，当知道叶剑英曾经为北伐大业上书给他时，孙中山握着叶剑英的手连连说道：“年轻有无，年轻有无。”还问叶剑英是不是国民党党员，叶剑英回答道：“是！”。返回广州后，叶剑英被受命为海军陆战队营长。
　　1922年6月，粤军总司令陈炯明叛变孙中山，炮轰总统府，阴谋加害孙中山。在形势万分危急之时，年仅25岁的海军陆战队营长叶剑英护卫孙中山登上“宝壁”舰，后改乘“永丰”舰前往黄埔。面对陈炯明的叛逆行为，孙中山即令北伐军回师勘乱。6月1 7日，叶剑英乘“宝壁”舰紧跟孙中山所乘的“永丰”舰，由黄埔港出发向广州市区挺进，当舰队前进至白鹅潭附近时，遭到陈炯明叛军密集炮火伏击。叶剑英沉指挥作战，他手握机枪，同士兵一起，向敌军猛烈还击。为了保卫孙中山的安全，叶剑英亲率士兵巡逻，严密监视敌人的行动。孙中山在广州蒙难50天，叶剑英始终率部捍卫孙中山。由于叶剑英等英勇斗争，使陈炯明加害孙中山，篡夺革命政权的阴谋没能得逞，使孙中山在广州的革命政权得以巩固发展。
　　1924年初，叶剑英任建国粤军第二师参谋长，后受廖仲恺先生邀请，参加创建黄埔陆军军官学校，任教授部副主任，是学校当时很有威望的教官之一，从这时开始，叶剑英开始接触马克思主义。
　　二：策应南昌起义，领导广州起义
　　1927年，蒋介石发动了“四•一二”反革命政变，当时的叶剑英在蒋介石的嫡系部队第1军任扩编第二师师长，很受蒋介石的器重，但他放弃了高官厚禄，亲自起草发出“通电全国反蒋”电文，离开蒋系部队奔赴武汉，到当时的国民军第4军工作，张发奎是笫4军军长，后来第4军扩编为第二方面军，张发奎升任总指挥，黄琪翔任4军军长，叶剑英被任命为第4军参谋长。
　　当时的笫四军里有许多共产党人，政治思想比较活跃，这对叶剑英有较大影响，他看到武汉国民政府的汪精卫、谭延闿等人越来越走向反动．只有共产党人大公无私，真心为广大民众谋福利，便决定加入共产党。他多次提出加入中国共产党，党组织向周恩来作了汇报，周恩来当即就肯定地说：他的底子我知道，是好的，我们应当表示欢迎。而当时的国共关系正趋于恶化，继蒋介石“四•一二”反革命政变后，武汉的所谓国民党“左派”的汪精卫也日趋反共，面对中共所处的严峻形势，中共有不少人脱党了、退却了、逃跑了、甚至变节了。1927年7月上旬，经周恩来同意，中共中央批准叶剑英为中共党员，不过，为了保密，党组织让叶剑英暂时不要和其它党员发生联系。叶剑英勇敢坚定地投人了党的怀抱中，并秘密地潜伏在敌人的营垒中，机智勇敢地同敌人进行周旋。
　　当叶剑英得知汪精卫、孙科、朱培德等诱骗叶挺、贺龙上庐山“开会”以解除叶、贺兵权的消息后，不顾个人安危，于7 月 24日约叶挺、贺龙在九江甘棠湖以游湖观景为名，把这个消息秘密告诉了叶、贺，他们在一起还共商对策，商议后他们决定：1：贺、叶不上庐山；2：不能接受张发奎调贺、叶部队到德安集中的命令，贺、叶部队要立即开往牛行车站，乘火车到南昌去；3：叶挺的部队先行，贺龙的部队随后行动。7月25日、26日，叶、贺所属部队拉向南昌，叶剑英组织的这次史称“小划子”的会议，保障了南昌起义得以顺利实现,叶剑英在客观上为南昌起义创造了重要条件。