1897年4月28日，叶剑英生于广东省梅县雁洋堡下虎形村一个小商人家庭，小商人家庭铸造了叶剑英做事时细心的品行，俗话说得好“世界是属于细心人的”，在中国共产党内叶剑英向来以细心著称，在历史的关键时刻，他的选择总是正确的，他甚至以个人的力量改变了中国革命发展的轨迹。
　　叶剑英的祖上是宋代南迁的“客家人”，“客家人”是中国古代中原地区拥有财富的汉人，当北方少数民族掀起民族纷争，燃起战火时，拥有财富的部分汉人就举家迁往南方以躲避战乱，他们算是古代北方汉人中的优秀者，“客家人”十分重视孩子的教育，男孩以读书求取功名为追求目标，叶剑英虽然家境贫寒，但父母在他7岁时就把他送进村私塾读书，11岁时叶剑英在离家10多里的丙村三堡学堂读书，后又在梅县东山中学读书。叶剑英传承了“客家人”读书的品行，他在中国人民解放军以“儒将”、“诗帅”著称。
　　叶剑英的父亲名叫叶钻祥，考中过武秀才，母亲叫陈秀云，叶剑英的父母共生了8个孩子，但只存活了4个，叶剑英有两个妹妹，一个弟弟，他是家里的长子，长子的身份使叶剑英养成了及赋有责任心的品行。而他武秀才出身的父亲也影响了他性格中刚毅的一面，1917年，叶剑英考入云南讲武堂学习，当时讲武学堂聘请不少日本教官，其中一个日本教官，20多岁，有一手高超的劈刀术，学校的师生个个对他的刀术甘拜下风，面对趾高气扬的日本教官，从小受父亲习武影响的叶剑英决定与那个日本教官比个高低，苦练了几个月后，叶剑英就向日本教官提出比武的要求，他要为中国人争口气，最终，叶剑英战胜了那个日本教官，事后，那个日本教官还把自己的劈刀送给了叶剑英，战争年代，叶剑英一直把劈刀带在身边。
　　幼年读私塾时的叶剑英最爱在村头的大榕树下听人讲故事，听过后他又经过改编讲给别人听，这练就了叶剑英好的口才，后来叶剑英成了中国共产党内口才最好的人，抗日战争时，他以八路军参谋长的身份出席在国民党陪都重庆召开的军事会议，面对国民党各军队参谋长们集体指责八路军消极抗战的场面，叶剑英一人“舌战群儒”成为美谈。历史上有诸葛亮“舌战群儒”的故事，这极有可能是《三国演义》的作者杜撰出来的，还需要考证他的真实性，而叶剑英“舌战群儒”的故事却是真实可信的。