在全面抗战的八年间，淮安市是华中地区苏北、苏中、淮南、淮北四块抗日根据地的结合部，是新四军与八路军加强联络的战略通道，其区位是敌我双方必争之地。为了开辟、巩固、发展华中抗日根据地，新四军下辖的七个师中有五个师（一师、二师、三师、四师、六师）在淮安大地上与人民群众血肉相连，奋力抗击日、伪、顽，无数革命先烈的生命铸就了一座座血色丰碑，淮安人民永远怀念他们。

    车桥位于淮安县（今淮安区）东南要镇，历史上曾有苏北“小上海”之称，八年全面抗战初期属苏北抗日根据地（三师活动范围）盐阜地区淮安县所辖。为了扩大苏中抗日根据地，1943年4月，淮安县涧河（又名菊花沟、柴米河）以南约400平方公里地域（包括车桥、曹甸等镇）划归苏中宝应县。当时的车桥在1941年已成为国民党江苏省政府所在地。1943年，由于日伪大“扫荡”，日伪在以车桥为中心建立了10个据点，不仅给苏中根据地构成威胁，同时也隔断了苏中、苏北、淮南、淮北四块根据地之间的联系。

    为了使一师完成中共中央规定的练兵、生活、整风三大任务能有一个安定的地区环境，并打通苏中与苏北、淮南、淮北之间的战略联络。车桥划归宝应县后，粟裕将军就将目光锁定在车桥，构思开辟以车桥为中心的新的根据地，把车桥作为局部反攻的切入点。

    粟裕经过半年多时间的反复酝酿、调查研究、实地考察、周密策划，认为攻打车桥这一仗的时机已成熟。于1944年2月，苏中区党委在东台三仓河召开扩大会议，在会上，粟裕同志提出了“在战略相持阶段，争取有利时机，推进局部反攻”的战略观点，启发和提高了参加会议的苏中党政军全体同志对苏中及整个华中战场形势的认识，会议形成了组织发动“车桥战役”的决议，统一了攻打车桥的作战方案。

    车桥战役对新四军一师来说，确实是一场硬仗，对粟裕也是一次考验。为了确保车桥战役必胜，由粟裕坐镇后方任总指挥，并成立前方野战司令部，叶飞任司令员，负责现场指挥。为了策应战斗，粟裕和管文蔚在东台分头带领一部分部队转移，以“声东击西”战术分散敌人注意力，麻痹车桥守敌，直到战役发起之前，车桥守敌却毫无戒备。粟裕虽坐镇后方，但他对前方战事仍放心不下，据时任苏中四分区特务团政治处主任姚力回忆，“粟裕带身边20多人，随参战的特务团一起，日夜兼程赶赴车桥”。为了不影响前方野战司令部指挥，粟裕要求对此次行踪保密，叶飞和指挥部其他成员始终都不知粟裕也到过前线。

    车桥战役作战前线部队在叶飞等的指挥下、在黄克诚三师的大力配合下、在宝应和淮安两县党政及广大人民群众的参与和大力支持下，战役于3月5日1时50分打响，至6日晨结束，在短短的时间内，打了一个漂亮仗，创下了华中抗战史上“五个第一”的奇迹。

    一是打响华中地区抗战形势由战略防御转为战略反攻第一枪。

    车桥战役之后，日军在苏中乃至整个华中再也没有力量发动更大的军事“扫荡”，它标志着华中敌我相持的平衡被打破，揭开了华中地区局部反攻的序幕，华中地区抗日形势从此走向转折，连日本东京日军本部都承认：“车桥战役标志着新四军反攻的开始，日军从此向下坡滑行。”新四军其他各师也从本地实际情况出发，积极主动地对日伪军发动作战攻势。三师于4月19日发起了涟水高沟、杨口战役，简称“高杨战役”，经过16天的激战，取得了歼灭日伪军2000余人的辉煌战绩，收复了六塘河两岸地区，使淮海、盐阜地区连成一片。四师于7月5日在安徽泗县发起了“张楼战役”，歼灭日伪军800多人，解放了整个泗县北部地区。六师第16旅在浙江发起了“长兴战役”……。由于新四军各师的主动局部反击，华中抗日根据地全面进入恢复和发展时期。

    二是新四军在华中对日作战采用游击战与运动战相结合的战役形态，车桥战役是第一次。

    八年全面抗战，经历了战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段。1938年党的“洛川会议”召开，确立了我党我军独立自主的游击战争方针，实践证明，“洛川会议”确定的我党抗战路线是十分正确的。1938年4月毛泽东“论持久战”战略思想的提出，进一步统一了全党全军的认识。“车桥战役”之前，华中地区新四军对日寇作战方针都是采用游击战，1944年初，粟裕在认真分析、正确估量国际国内战争形势的基础上，认清华中的抗战形势已经到了转折关头，为了积极主动地推进形势发展，为了确保车桥战役的全面胜利，在战役的方针制定上，首次采用游击战与运动战相结合。

    三是华中抗战史上我军对日一次作战毙伤日军人数第一。

    这是粟裕和叶飞精心策划的结果。在制定作战方案时，因车桥据点守备日军仅是一个小队，约40人，粟裕似乎感觉歼灭这一小股日军不够过瘾，但分析车桥战役一旦打响，驻守淮阴、淮安、涟水的日军必然经过车桥以西的芦家滩前来增援，为了有效歼灭更多敌人，扩大车桥战役战果，故而在坚决拿下车桥的方针前提下，确定了在车桥西部芦家滩“阻击打援”的战略，在作战部队力量的摆布上，“打援”的部队明显比“围点”的部队多得多。果不出粟裕所料，车桥战斗一打响，驻守淮阴、泗阳、淮安、涟水等地日军先后在淮安集结，由日军大队长山泽大佐统率，分批驰援车桥之敌，遭到我军阻击部队的沉痛打击，共歼灭日军465人，创华中抗战史上我军对日一次作战歼灭日军人数最多的记录。三泽大佐本人在战斗中被击毙，他是新四军在八年全面抗战中击毙的最高日本指挥官。