在中国现代革命史上，省委书记为建立抗日根据地的长征红军当向导，河南是首开先例。

    1934年11月16日，位于大别山区的红二十五军2900余名将士，奉中共中央及中革军委指示，在军长程子华、副军长徐海东、政委吴焕先的带领下，高举中国工农红军北上抗日第二先遣队旗帜，由罗山县何家冲开始长征西进，准备在桐柏山区或其他合适的地区建立新的抗日根据地。

    1934年11月19日拂晓，红二十五军西征进入桐柏山区的月河、金桥一带。中共鄂豫边工委书记(即鄂豫边省委书记)张星江获悉后，带领韩本清等得力交通员，在桐柏山东部与红二十五军首长接上关系，向红军指挥部详细介绍了桐柏的地理环境和国民党军队的部署等情况。同时，张星江要求桐柏地下党组织利用长征红军北上抗日声威，震慑桐柏山区的国民党反动势力，强力扩大鄂豫边武装斗争，抓紧向红军学习战略战术和政治工作经验。经程子华、吴焕先、徐海东等军首长同意，张星江同志留于军中当向导，随指挥部一起行动。

    蒋介石闻知红二十五军西征的消息后，急令“追剿纵队”五个支队和东北军第一一五师咬紧追击；又令驻河南南阳、泌阳、方城、叶县一带的庞炳勋第四十军和驻湖北老河口一带的肖之楚第四十四师迎头堵截。企图以三十多个团的优势兵力，趁红二十五军脱离大别山根据地，孤军远出之际，加以包围消灭。

    桐柏山回旋余地比较狭窄，不利于大部队驰骋，加之敌重兵压境，红军难以立足发展，怎么办？红二十五军首长采纳张星江建议，经研究决定，避开敌军堵截，绕道东北山区，再转西北前进，西进至回旋余地较大的伏牛山区。

    为了隐蔽向北的军事意图，红二十五军继续沿桐柏山麓西进，采取声东击西的战术，佯攻枣阳，迷惑和调动敌军大部主力。此举果然令各路追堵之敌纷纷向枣阳一带集中， 第四十军大部兵力推进到新野、唐河、社旗一带，追剿纵队主力和第一一五师先后到达桐柏以西地区，敌四十四师则进至枣阳城区附近。正当敌人自以为已形成铁壁合围之势，妄图将红军聚歼于枣阳地区之时，红二十五军突然于11月22日凌晨从枣阳县城以北的韩庄隐蔽掉头东进，穿行于桐柏山峡层林，机智灵活地甩脱了敌军的围追堵截。

    就在红二十五军佯攻枣阳前，张星江指示鄂豫边工委积极配合红二十五军，发动革命群众将桐柏、唐河等地敌人的电话线切断，使敌军失掉了与国民党地方政府的联系。我党组织还委派谨慎细心的群众，带领和配合红二十五军，从唐河县湖阳开始，每隔一丈多距离丢一朵棉花为暗号，做为红二十五军大部队转头北上的路标，并让沿途地下党员负责保护好这些路标。

    1934年11月22日下午，红二十五军佯攻部队在枣阳七里冲经激烈战斗击溃敌四十四师一部后，从枣阳、唐河县界悄然转入桐柏县山谷道路，循着棉花路标飞速翻山到达桐柏县黑明寺。

    1934年11月22日黄昏，由黑明寺农民梁玉申和其兄梁玉堂带路，红军派两个后勤班去周围村庄购粮。蒿子沟寨村民，误以为是土匪，向红军开枪，梁玉申和战士们分别喊话：“我们是打日本的红军，想向寨中父老乡亲们买粮米，老乡们说啥价钱我们给啥价钱！”寨中百姓知道红军是好人，便让精明壮实的庄稼汉刘辉高出寨热情迎接，红军战士表示感谢但不进山寨。刘辉高与乡亲们担出数百斤大米，红军高于市场价付款，山寨群众无不感动。

    23日黎明前，随军的张星江书记让梁玉申回去护理红军伤病员，自己则带领红军神速快捷经程湾乡石头庄、柳树庄、曹河、邓河，由南向北急行军到达新集乡。又找当地两位更熟悉情况的老乡当向导，转向东北，经魏家磨沟、新集街，中午时到达歇马岭南的寨下庄、马冲一带。

    马冲村农民纷纷给长征红军送馍送茶，红军都一一按价付钱。群众赞叹：“这真是我们穷人自己的队伍啊!”当年马冲群众拥护红军的水桶和馍篓这两件革命文物，如今珍存在河南省文物馆。

    桐柏山树大林密，又有地下党组织的沿途积极分子为红军带路，敌军找不到长征红军影子，极为震恐，敌“追剿”总指挥令飞机在桐柏山区紧急侦察。23日下午3时左右，一架敌机盘旋侦察出红军行踪，敌“追剿”第二支队蜂涌而至。红二十五军英勇冲杀，于桐柏县歇马岭、栗园一带击溃强敌围攻，并由张星江带队迅速翻越歇马岭北上。

    24日晨，张星江等地下党负责同志带领红军到达泌阳县八里岗。张星江找到八里岗地下党员席志堂，领着长征红军绕过泌阳县地主豪绅武装势力盘根错节的林立村寨，机智灵活地快速穿行。

    从泌阳城东向北，沿途地势平坦，村落稠密，围寨林立，封建势力强盛，许多地主豪绅盘据的村落围寨拥有相当数量的武装，多者有数百支枪，并配以土炮防守，有的围寨四周还建有深水环绕的外壕。红二十五军在长征途中常遭地主武装的袭扰，行进缓慢。敌便衣侦察夜间常在红军长征沿路进行骚扰活动，这些侦探纵火烧民房，却谎称自己是红军，造谣惑众，损坏红军声誉。为减少长征阻力，张星江书记率领鄂豫边工委地下党同志，冒着生命危险，走在红军前列，先后与泌阳县、方城县沿途地下党组织和革命群众联系，配合长征红军，张贴布告，刷写标语，宣传党的抗日救国主张。遇到地主武装挡道，以张星江书记为首的地下党组织亲自喊话，散发红军借道北上抗日的传单，声明长征红军不进村寨、不打土豪，全国同胞抗日亲如一家，并同寨主订立互不侵犯协议。桐柏、唐河、泌阳、方城等地的地主武装，慑于我北上抗日红军的声威，绝大多数保持中立而不交锋，避免了红军长征中的大量流血牺牲。长征红军在地下党组织和当地群众领路下，飞速跃进。

    红二十五军转向北上后，蒋介石当局即判断红军有“经象河关及独树镇、保安寨之间西窜企图”，遂急忙调整兵力，在伏牛山外堵截。敌第四十军由赊旗镇急驰方城县独树镇、七里岗一带，迎头堵击红二十五军。驻叶县的敌骑兵团也南下保安寨，配合堵击。敌一一六旅由新野县北上南召，以阻止红二十五军进入伏牛山区。 “追剿纵队”五个支队均随后紧追，红二十五军形势极其严峻。