1908年，周恩来的生母、嗣母相继去世，八婶母杨氏成为了周恩来的实际监护人。为了一家人的生存，杨氏和周恩来一道跑当铺典当衣物，将房子押给人家，维持那半饱半饥的生活。杨氏笃信佛教“积善行德”，在周家十分败落艰难的困境下，仍不忘烧香拜佛，并在住宅面前栽种了一株观音柳。这株柳树生命力极强，历经百年沧桑、霜打虫蛀，仍是一片生机，枝繁叶茂。

　　驸马巷与文渠

　　“周家”的所在地驸马巷，因朱元璋的驸马曾住在这里而得名。驸马巷南北长200余米。周恩来在驸马巷生活的时候，驸马巷两边都是明清时期典型苏北民居大院，这些大院在巷子两边，一个接一个，临巷的一个正门里面就是一座大院，一个大院里住着一个家族。每个大院的结构、布局就跟现在的故居相似，外观封闭，大院深深。

　　文渠，是贯通淮安三城（旧城、夹城、新城）的一条河流。明景泰年间，淮安引运河水“疏通行舟”，“为民间食用所赖，文风所系”，淮郡人文蔚起，士气民风，蒸蒸日上，故士宦民众称之为“文渠”。驸马巷傍文渠而南北延伸，文渠正好蜿蜒流经周恩来的家门口，所以，文渠又被称为总理的“故乡河”。文渠与驸马巷一样，是周恩来故居不可缺少的一部分。童年周恩来常常跨出宅院的大门，和小伙伴们相邀戏水，在文渠岸畔撒下欢乐的笑声。1960年，周恩来在接见淮安县委领导刘秉衡时说:“文渠没有堵塞吧？小时候我和小伙伴们常常在那里划船打水仗，大人们怕出事把小船都锁起来，我们就悄悄地把锁拨开，划船远游，吓得家长们敲起大锣满街满巷呼喊寻找……”

　　20世纪80年代到90年代中期，在城市化进程和商业的大发展中，周恩来故居周边环境被逐步破坏。驸马巷南段建起商品市场，五花八门的招牌和商店折损了街区的历史风貌，文渠则成为淮安城的排涝河和纳污河，一些护坡也年久失修，部分河道淤塞、排水不畅。随着人们文物保护意识的提高，本世纪初，驸马巷和文渠都得到了相应的整治，驸马巷南段基本恢复了1910年的原貌，文渠重现清澈，岸边环境也得到改善。

　　文渠边上的桃花垠距周恩来故居仅1公里，1992年，经中央批准的全国唯一的纪念周恩来光辉一生的纪念馆——周恩来纪念馆在这里落成。1998年，一尊高7.8米的周恩来铜像（寓意周恩来一生走过78个春秋）在纪念馆景区的文渠边竖立起来，人们的美好愿望是让周总理能够回味在文渠里划小船、打水仗、采菱角的童年趣事……

　　“周家”的另一处遗产

　　淮安除了周恩来故居外，还有一处周家遗产——周恩来祖茔地。祖茔地距离周恩来故居只有2公里，位于淮城东郊的闸口村夏庄组，占地不足1亩，它是周恩来祖父周攀龙定居淮安后购置的唯一一块地产。坟地由周家雇请该地佃农管理，即地归佃农耕种，不交地租，但负责看管坟墓，每年清明节前负责扫墓培土。1950年，周恩来曾深情地回忆:“1946年，我在南京。南京离淮安只有300余华里，我很想回淮安老家看看，因为淮安还有我两个母亲的坟……”两个母亲指周恩来的生母与嗣母。祖茔地原有7座坟墓，安葬着周恩来的13位亲属的遗骨。周恩来在淮安生活的12年中，这里先后安葬了周恩来的祖父母、嗣父母等4位亲属。其中，嗣母陈氏是周恩来自己安葬的。

　　1965年，周恩来专门派侄儿周尔萃回乡说服了淮安县委、县政府平掉周家祖茔地，深埋了棺木，坟地交给当地农民种菜。1998年，淮安市委、市政府在周恩来祖茔原址的菜田上，竖起一座石碑，以纪念周恩来“平百年祖坟、开一代新风”的动人之举。

　　三任总书记在“周家”

　　人民对周恩来有着各种各样的敬称，但最普遍的可算是“全党楷模”。那么，“全党楷模”这个称呼是怎么来的呢？

　　故居管理处副主任季庆农是故居的第一代讲解员，据季庆农回忆:“1984年，我被淮阴地委抽调去北京，担任江苏省农业展览会的淮阴地区农产品展示的讲解员。在长达两个月的讲解任务将要结束的时候，突然接到单位的来信，要我立刻赶回去，参加故居开馆以来的第一次重要接待工作。匆匆忙忙回到淮安第二天，也就是讲解的这一天上午，才知道要来的是中共中央总书记胡耀邦。总书记的到来让我既紧张又激动。激动的是，这是故居开放以来最重要的一次接待，也是我工作以来的最具挑战的任务；紧张的是，怕自己讲不好，讲得不自然，影响单位和淮安的形象。10月29日上午，当胡耀邦从车上下来，走向故居大门时，我迎了上去。胡耀邦亲切地和我打招呼，我紧张的心情一下子放松了许多。胡耀邦总书记给我的第一印象就是很随和、很平易近人。胡耀邦总书记认真地听、仔细地看。在故居接待室，胡耀邦在留言簿上题写了‘全党楷模’，写上自己的名字后，胡耀邦又要求随行人员签名，在场的头10名随行人员在胡耀邦签名的左侧挨个签了名。胡耀邦还要求大家向总理学习。”

　　半年之后，故居又迎来了另一位重要人物，就是后来担任中共中央总书记的江泽民同志。1985年4月14日，江泽民同志瞻仰周恩来故居，并题词:“向全党楷模、敬爱的周总理学习。”当时，江泽民同志已经卸任电子工业部部长，正在赴任上海市长的途中。1998年，江泽民总书记在在周恩来同志诞辰100周年纪念大会上讲话，指出:“周恩来的精神，就是共产主义远大理想同脚踏实地的工作作风的结合，就是对上负责同对下负责的结合，就是高度的原则性同高度的灵活性的结合。”

　　2004年5月2日，胡锦涛总书记瞻仰故居。2008年2月29日，胡锦涛总书记在《纪念周恩来同志诞辰110周年座谈会》上号召弘扬周恩来精神，即:对党和人民无限忠诚的精神；甘当人民公仆的精神；高度珍视和自觉维护党的团结统一的精神；求真务实的精神；谦虚谨慎的精神；无私奉献的精神。