第一位被周总理称作老板的是荣毅仁。荣毅仁是上海民族资本家代表，一九五八年应周总理之邀出任纺织工业部副部长，周总理总是叫他“荣老板”。十年浩劫荣毅仁也面临厄运。这年八月北师大女附中红卫兵窜到荣毅仁家“打砸抢”，荣毅仁右手食指被打断，夫人杨鉴清被打伤，连他们智障的四女儿智远也未能幸免。部党组书记钱之光闻讯急忙报告周总理，总理当即批示：一定要保护好“荣老板”，他是中国民族资产阶级代表人物，在国际上都有影响。并命专人，把荣毅仁夫妇送到医院。 

　　一九六六年十一月十二日孙中山诞辰一百周年纪念会上，荣毅仁遇到邓颖超，听到总理口信“荣老板还是有前途的”后，他激动得热泪盈眶。浩劫结束后，荣毅仁仍对此念念不忘，不止一次对人讲：“如果没有周总理的保护，我就没有今天！”改革开放后，荣毅仁出任全国政协副主席，后又当上国家副主席。他更是怀念周恩来的恩德，常对人说“我和周总理关系最好！”

　　“梅老板”，一直是周恩来对京剧大师梅兰芳的尊称。解放前梅兰芳曾住上海马思南路八十七号，周恩来领导的中共代表团(对外称“周公馆”)则在马思南路一○七号。周恩来常让堂弟周翕园去看望梅兰芳。不久周恩来秘密会见了梅兰芳，说：“梅老板抗战时‘蓄须明志’，体现了一个中国人的骨气。现在快‘天亮’了，希望梅老板不随国民党去台湾，欢迎你留在上海。”梅兰芳明确表示：“请放心，我哪儿也不会去！”一九四九年五月上海解放，六月下旬梅兰芳就应周恩来之邀，赴京出席第一届中华全国文学艺术工作者代表大会。

　　梅兰芳受到毛泽东、周恩来等人亲切接见，周恩来对他说：“梅老板啊，三十年前我们南开搞校庆，排演了话剧《一元钱》，北京文艺界还邀我们来演出呢。”梅兰芳笑道：“我想起来了，您在《一元钱》里演一位女子，演出后我们还开了个座谈会。”周说：“对呀，我们可说是同行喽！文代会开幕了，我想请先生为全体代表演出您的名剧《霸王别姬》。”梅欣然答应并精心准备，演出空前成功，毛泽东、周恩来同大家一起起立鼓掌。梅兰芳激动地说：“这个戏我演了一千多场，从没有今天这样淋漓酣畅！”周恩来还安排梅兰芳登上天安门参加开国大典，不久请他出任中国戏曲研究院和中国京剧院两院院长，总理特意告诉他：“梅老板，这是由我们政务院直接任命，而不是文化部任命的。”梅兰芳欣然应允了。

　　梅兰芳积极参与京戏改革，他提出自己的观点：“移步不换形”。却有人针对梅兰芳这一观点进行批判，并组织大量批判文章，准备在研究院、京剧院和媒体对梅兰芳发起围攻。周总理得知后严厉批评并严令制止，说“梅老板是京剧界泰斗，怎么能如此乱来？”坚决保护了梅兰芳。为了扩大邦交、打破坚冰，周恩来安排梅兰芳到日本演出。梅始有顾虑，认为自己曾“蓄须明志”多年，现在去日本演戏，有点不妥。总理就请梅兰芳餐叙，说：“发动侵华战争是一小撮军国主义者，他们是历史的罪人！您访日演出是唱给日本人民听的，是为了发展中日人民友好情谊，不让悲剧再度发生啊！”梅兰芳终于如期出访并取得圆满成功。

　　一九六一年七月三十日，梅兰芳因心脏病突发住进北京阜外医院。八月四日周总理亲往探视。四天后，这位六十七岁的艺坛巨星溘然长逝。周恩来闻讯谓叹：“梅老板是一代完人哪！”总理亲任梅兰芳治丧委员会主任，并尊梅夫人“不解剖，不火葬，葬在自家墓地”之嘱，指示国务院派专人陪家属挑选棺木，最后选定原为孙中山准备的茵陈木棺木(因当时苏联赠送了水晶棺，孙没用上)。按总理指示，破例为梅兰芳举行国葬，天安门和新华门降半旗致哀。还推出梅兰芳舞台艺术纪念邮票、建立梅兰芳纪念馆、举办梅兰芳生平展等纪念活动。