1973年9月9日夜，第二届亚洲乒乓球友好邀请赛结束，各国运动员和某国政府代表团乘巴基斯坦航空公司一架波音飞机回国。飞机从首都机场起飞后不久，一个发动机着火。机长立即请求地面指挥，要求返航降落。由于飞机起飞时全载重，油箱是满满的，着陆易爆炸，机长便同时请求先在空中放油。

    塔台指挥员不敢作主，报告机场值班领导。值班领导不熟悉业务，不敢批准，就向民航总局请示。民航总局好几层领导都不敢作主，又报告空军。空军几级领导也不能决定，又报往总参……一共报了十几层领导，都下不了决心。飞机就燃着火在空中盘旋。这时，有人想到了曾任总理专机驾驶员的张瑞霭，就给他打电话。张瑞霭一听，立即命令：“同意放油着陆！地面准备抢救！”几分钟后，张瑞霭赶到机场，飞机仍然着火在空中盘旋。原来民航总局领导因还没有接到上级指示，不批准放油着陆。

    周恩来知道情况后，于次日凌晨1点在人民大会堂召集有关人员召开紧急会议。周恩来首先表扬了张瑞霭，接着周恩来就一个个地问有关领导和值班人员：你当时在干什么？为什么不作决断？当问到民航总局值班副局长时，他辩了一句：我也是同意放油的。周恩来立即追问：“那你怎么不代替张瑞霭下决心？为什么还要一级一级地向上请示呢？”那位副局长不再吭声了。周恩来又问副总长：“你身为中国人民解放军的副总参谋长，打起仗来要不要尊重前线指挥员的意见？他最了解情况嘛，你不下决心，还追查人家什么责任？”副总长实话实说：“我怕放油会给庄稼和老百姓造成损失。”之后周恩来严肃地批评了这种官僚主义作风。他说：“我们许多事情之所以难办，就是办事要层层上报，无人作主。今后机构要精简，权力要下放，要改革，减少层次，一定要让飞行员出身的人来指挥飞机，让懂行的人来领导。”