1930年2月下旬，郭树勋受党中央任命，统一鄂豫皖根据地，出任鄂豫皖根据地党的第一任特委书记。他参与领导和创建了鄂豫皖根据地，为鄂豫皖根据地的正式形成付出了心血，为巩固鄂豫皖根据地作出了贡献。

    鄂豫皖根据地是在大革命失败后逐渐形成的。大革命失败后，党中央号召以武装起义来反抗敌人的残酷镇压，鄂、豫、皖三省的党组织响应党的号召，在敌人统治薄弱的地区，在党和群众力量比较雄厚的中小城镇和广大农村，高举武装起义大旗，建立自己的立脚点。

    最先是湖北省委领导下的黄（安）麻（城）地区举行起义，这次起义是在鄂东地区各县的小股起义此起彼伏的基础上，在取得一些经验和成功的鼓舞下，1927年10月，湖北省委决定，成立黄麻特委，符向一为书记，成立了鄂东革命委员会，形成的党政统一领导为发动起义创造了有利条件，便于具体指挥黄安、麻城起义。当条件成熟时，选择有利的时机，于11月13日集合3万余人的起义队伍，一举攻下黄安县城，宣布起义成功。为了实现工农武装割据，成立以黄安、麻城两县农民自卫军为主体的工农革命军鄂东军，成立了黄安农民政府，又逐渐组成红军第三十一师，于1929年4月，成立了鄂东北特委，并逐渐发展成以柴山保为中心的鄂豫边（即后来的鄂东北）革命根据地。

    在黄麻起义胜利的影响和推动下，在河南商（城）南部地区发动起义，为豫东南根据地的开辟创立了条件。商南地处鄂豫皖三省六县的交界处，是大别山的腹心地带，它的有利的地理位置是起义的合适场所。在河南省委和地方党组织的领导下经过长期准备，由商（城）罗（田）麻（城）特别区委指挥商南地区，决定于1929年的5月6日立夏节举行起义。经过周密部署，分成几个区域逐个地解决了周边敌人的武装，使起义比较顺利的取得了胜利，成立红军第三十二师，又成立了代替行使政权的商城县临时办事处，在红三十二师不断开展游击战和打击进犯之敌的基础上，短短数月就使以南溪、吴家店为中心的豫东南革命根据地初具规模。

    六(安)霍（山）起义为皖西革命根据地的创立打下了基础。中共安徽省临时委员会在领导起义之初，就把发动皖西起义摆在全省的首要位置，确定以六安为中心的霍山、英山、霍丘、寿县为暴动的首发区，因为这个区域有山脉作依托，又紧邻豫、鄂两省，敌人统治薄弱。在安徽省临委的领导下，于1929年10月，成立六安中心县委，由中心县委指挥起义，11月，六安、霍山起义全面爆发并取得成功，组建了红军第三十三师，逐渐形成了以六安、霍山为中心的皖西革命根据地。

    武装起义和实行武装割据，为鄂豫皖根据地的建立创造了条件。鄂豫边、豫东南、皖西三块根据地相邻，所处战略地位十分重要，以大别山为依托，东临江淮平原，南接武汉，西抵京汉铁路，北倚豫中。随着根据地的发展和革命形势的需要，必须把三块根据地统一起来，才能发挥更大的力量。目前由鄂、豫、皖三省党组织的分散领导已不能适应形势的需要，迫切需要统一党的领导，才有利于根据地的巩固和扩大。

    三块根据地加强联合，相互支援，统一行动，对发展自己和打击敌人都是非常必要的，事实上地方党委也早有这方面的要求。1929年2月，郭树勋作中央巡视员时，给中央的报告中已经涉及这个问题，他在报告中说：“鄂东北特委在与豫东南特委联席会议上，提议召集皖西北开三特委联席会议，组织联合办事处”；“豫东南特委赞同召集三特委联席会议，讨论三特委在横的关系上所有的问题”。中央巡视员曹壮父也向中央提出建议：把湖北的黄安、麻城，河南的商城、光山，安徽的六安等县联络起来，建立鄂豫皖边界特别区，以利于创造整个大别山区的武装割据，并提请党中央考虑和批准。经过地方党委的一再要求，党中央也考虑到鄂豫皖边区的特殊战略地位，而此时恰逢蒋、阎、冯正在酝酿一场军阀大战，无暇顾及鄂豫皖根据地的发展，客观时机也有利于鄂豫皖根据地的统一。

    1930年2月，郭树勋到上海向党中央汇报巡视豫东南地区的工作情况时，得到中央组织部长周恩来的认可。党中央经过了解与考查，决定派郭树勋到鄂豫皖根据地从事领导工作。不久，郭树勋被召到党的一个秘密机关开会，是由周恩来主持的一个小型会议，出席会议的除了郭以外，还有许继慎、熊受喧等。周恩来讲了当前的政治形势，讲了鄂豫皖三省边界地区的重要战略地位，传达了党中央指示，决定统一鄂豫皖三省边界党的领导，建立鄂豫皖边区特别委员会（简称特委）；统一红军的军事指挥，建立红一军军部。会上宣布了中央的任命，特委书记郭树勋；红一军军长许继慎、政治委员曹大骏、熊受喧任政治部主任。3月17日，党中央发文，正式任命郭为鄂豫皖边特委书记。特委归属湖北省委领导，辖黄安、麻城、黄陂、孝感、商城、光山、潢川、六安、霍山等18个县的党组织。特委的主要任务是统一三省边界党的领导，扩大红军，巩固和发展根据地。

    郭树勋接受任务后，于1930年3月到达黄安（今红安）箭厂河（今属河南省新县）。20日，主持召开鄂豫皖边区党代表大会，传达了党中央的指示，宣布成立边区特委会。特委委员由9人组成，书记郭述申，这时郭树勋考虑到自己名字笔画过繁，取其谐音，从此改名为述申；委员有徐朋人、许继慎、曹大骏、王平章、何玉琳、姜镜堂、周纯全、甘元景等。郭述申随即当选为中共湖北省委委员。特委成立后，红一军军部也随之建立，将原红军三十一、三十二、三十三师分别改编为红一军所辖第一、二、三师，全军共2100人。

    特委成立后，正值冯玉祥联合阎锡山发动反对蒋介石的军阀战争，在郭述申为书记的特委领导下，抓住有利时机，在不到一年的时间里，扩大了红军、整顿和发展了党组织、分配了土地、建立了政权。

    首先，整顿和建立党的组织。尽管当时鄂豫皖三省边界下辖18个县的党组织，但是县、区、乡的组织机构和领导成员都不健全。大革命失败后，有些党员退党，有的失去了组织关系，支部也不健全，有的是名存实亡，必须把党的组织健全起来，才能发挥党的领导作用。经过整顿、充实和发展，到9月，已有县委委员43人，区委委员112人，支部281个，中心支部29个，党员已发展到近4500人，党员人数比1月份增加了两倍多。此后，党组织在各项工作中发挥了重要的作用。

   其次，特委领导边区军民为实现党的中心任务而奋斗。为了稳定和扩展根据地的需要，必须不断地打击进犯的敌人，因此展开军事斗争是特委当时的中心任务。特委积极配合红军大力开展扩( 大)红（军）运动，动员赤卫队员和农村青年参加红军，支援红军作战。尤其是6－8月间，红一军抓住新军阀混战之机，从东西两线展开了积极的进攻作战，特委的配合和支援是功不可没。红一军二、三师东征皖西作战时，得到了地方党委的大力支援，取得了霍山、英山、两河口等战斗的胜利，共歼敌3000余人，红二、三师由原来不到900人，发展到1800人，仅两个月的时间人员就发展一倍多。在红一师向京汉路南段的突击作战中也是节节胜利，同特委尤其是郭述申个人为了夺取军事斗争的胜利，倾注了大量的心血有关。在当时还没有实行一元化领导，是由特委和师委开联席会议决定军事行动计划的。在攻打阳平口时，郭述申代表特委先后两次到红军第一师师部，参加特委和师部党委的联席会议，讨论作战方案和特委的支援与协助计划。红军出击后，郭述申令红色补充师等地方武装协助，还组织工作队随红军行动。由于地方的有力配合，红军打了大胜仗，击毙和俘虏敌1000余人，曾受到红一军副军长兼第一师师长徐向前的称赞。到秋季，红一军占领罗山以后，郭述申等专程到红一军军部，商讨南下作战问题。他主动介绍边区和黄安南部敌人的军事动态，要求红一军主力向南行动，肃清边区和鄂东南地区的敌人。红一军前委经过研究同意特委意见，随即南下，连续在姚家集、黄安、谢店、新洲打了四仗，一举占领新洲，歼敌两个团，打乱了敌人的“围剿”部署。红一军此次南下作战，震慑了盘踞在武汉的敌军指挥机关，打乱了敌人的“围剿”部署，为边区军民进行第一次反“围剿”赢得准备的时间。

    第三，建立鄂豫皖边区的统一政权。在军事斗争胜利的鼓舞下，在整顿和建立地方政权的基础上，先后成立了霍山、黄冈、孝感、潢川以及陂孝北（黄陂、孝感北部）、陂安南（黄陂、黄安南部）等县苏维埃政权或革命委员会，又开辟了英（山）霍（山）边、六（安）霍（山）、黄土岗等新区。在商城、固始边界建立了区苏维埃政权，仅光山一个县就新成立了6个区级政权。统一鄂豫皖根据地的政权任务迫在眉睫，经过酝酿和筹备，于6月，在光山县王家湾召开了边区第一次工农兵代表大会，出席大会的代表来自鄂东北、豫东南、皖西的苏维埃代表和平汉铁路工人代表，共200多人，选举产生了鄂豫皖边区苏维埃政府，甘元景当选为主席。统一政权的建立，向边区人民宣告，在鄂豫皖边区国民党反动统治已经垮台，人民民主政权将主宰边区。

    此外还认真贯彻了党中央开展土地革命的政策。在鄂豫边、豫东南、皖西各边区已先后不同程度的实行了土地改革的基础上，郭述申到达鄂豫皖边区后，使老区的土地改革更深入一步；在新区立即发动群众实行土改。经过土改农民参政的积极性提高了，在区乡的政府委员中，贫、雇农都占主要地位；使粮食产量增加了，一般来说，粮食增加了二三成，英山有的地方高达五成。到立三路线统治时期受到了“左”的影响，挫伤了群众的积极性，一度影响了生产。

    党政军的统一领导机构皆已建立，标志着鄂豫皖根据地的正式形成，从此大别山区的革命斗争进到了一个新的发展阶段。鄂豫皖根据地之所以在短短时间内，取得了明显的成绩，主要是坚持了武装斗争、土地革命、建立工农政权相结合的道路，执行了以农村包围城市，最后夺取城市的正确路线。1993年12月，郭述申在《<鄂豫皖革命根据地史>序》一文中说：“鄂豫皖革命根据地也是沿着毛泽东的以农村包围城市，最后夺取全国政权的正确道路创建和发展起来的”。郭述申对鄂豫皖根据地的建立是功不可没的。鄂豫皖在创建时期也有过挫折，走过弯路。毕竟当时特委的领导干部大多数是二三十岁的青年，缺乏经验，尤其缺乏建设根据地的经验；缺乏鉴别能力，特别是对党中央下达指示的鉴别能力，所以在第二次左倾统治时期执行了“立三路线”。8月，执行了“配合全国总暴动”的指示，特委将各级党组织改组为“行动委员会”，特委与红一军前委联合组成以曹大骏为总负责人的“京汉特区行动委员会”，红一军也准备攻打信阳。9月，特委提出“组织以黄陂、潢川、麻埠为中心的全区总暴动”计划，并制定了实施这一计划的中心策略。这些做法使根据地蒙受损失，也引起干部和党员的不满。作为特委书记的郭述申对这些错误从来没有推卸过责任，总是主动地给后人讲述自己的问题。10月，在中央纠正立三路线的形势下，特委也很快扭转了“左”的错误。