1931年11月7日，在黄安(今红安)县七里坪倒水河畔，举行了数万军民参加的庆祝盛典，红四方面军成立，徐向前担任方面军总指挥。从1931年11月至次年6月，红四方面军连续发起黄安、商(城)潢(川)、苏家埠、潢(川)光(山)四大战役，以“围点打援”、运动歼敌的战法，总共消灭敌正规军近40个团6万余人，活捉敌皖西“剿共”总指挥厉式鼎，粉碎了敌人的“围剿”计划。部队发展到4.5万余人，地方武装和赤卫军共达20万人以上，鄂豫皖根据地面积4万余平方公里，人口350余万，形成红四方面军史上第一个发展高峰。四大战役中，程世才和红三十三团“每役必与，杀敌无数”。因红三十三团出色地完成了战斗任务，红四方面军总部授予其“共产国际团”的光荣称号。由于表现突出，程世才迅速成长为红十一师政治部党委书记、三十三团团长兼政委。

    1932年10月，由于张国焘错误指挥，鄂豫皖根据地第四次反“围剿”失败，红四方面军被迫向西实施战略转移，蒋介石仍然紧追不舍，派卫立煌率领国民党第十师、第八十三师、第三十四旅，从东、南、北三面对红军实施包围，企图围歼红军于河南光山县新集(今河南新县)以西、汉水以东地区。在枣阳新集地区，红四方面军遭敌重兵包围，被迫与敌展开决战，红十一师奉命向敌三十四旅发起反击，时任红十一师政治部党委书记、三十三团团长兼政委的程世才挺身而出，挥起他那与众不同的长砍刀向敌阵杀去。顿时，全团士气大振，以“挡我者死”的气势成功破围，“为全军打开通路，并在危急时刻保证了总部的安全。”战斗中，程世才却因身负重伤而两次昏迷过去。战后，他对李先念说:“只要还有一口气，我就要革命到底，可千万别就地安置我。”李先念很理解他，吩咐派人用担架抬着他行军转战。这样，程世才支撑着还未痊愈的身体，又投入了新的战斗。