1935年6月间，红二、红六军团携手出击湖北宣恩，并在咸丰县城以东忠堡地区设伏围歼敌第四十一师。战斗中，红六师第十八团团长高利国负伤，总指挥部要贺炳炎去接任团长。本来，贺炳炎对无端撤了他的团长职务是有情绪的，红二军团政委任弼时问他:“你是共产党员，在党有困难的时候你该采取什么态度？”一听这话，贺炳炎立即奔向前线，与第十八团政委余秋里一道，带领部队击退了敌人多次冲锋，保证了主力的歼敌部署。这场恶战中，贺炳炎带领战士们舞着大刀奋勇冲杀，直杀得浑身是血，让国民党军队闻风丧胆。不久，贺炳炎就从缴获的反动报纸那里看到，国民党官兵给他起了“刀匪”的称号。