1937年，卢沟桥事变，中国进入全面抗战时期。为牵制日本关东军入关，配合、支援全国抗战，杨靖宇率抗联第一路军主动出击，制定袭击奉海铁路（沈阳至梅河口）作战计划，进行了新宾黄土岗战斗；又在广大群众的配合和支持下，采取机动灵活的游击战术，在宽甸县双山子、四平街痛击日军守备队，毙伤日军水出、陆岛队长以下30余人，在本溪县碱厂沟与日军牛岛部队交战，击毙牛岛队长以下50余人。在本溪县大石湖、桓仁县大甸子、冷沟等地，多次与日伪军激战，有力地钳制了日本侵略军。

　　日本帝国主义一直把东北作为征服中国的战略基地。东北抗联的存在，似一把尖刀插入敌人的心脏，动摇了日伪反动统治，敌人称杨靖宇为“满洲治安之癌”。为此， 1938年起，日本关东军司令部调动日伪军警6万余人，对杨靖宇及抗联一路军进行“大讨伐”，特别强调：“对于捕杀匪首杨靖宇等须全力以赴。”其行动策略是：“同时遇到抗联和抗日山林队，专打抗联，不打山林队；若是同时遇到杨靖宇和其他抗联部队，专打杨靖宇，不打其他抗联。”在军事讨伐的同时，日伪当局采取收买汉奸、政治诱降、组建叛徒武装等方式，对抗联进行分化瓦解。至此，东北抗日武装斗争进入了极端艰难的时期。

　　在反“讨伐”斗争中，杨靖宇率部采取夜袭、伏击、迂回等游击战术，与敌周旋苦战。1938年，杨靖宇指挥所属部队开展一系列斗争：袭击老岭隧道工地敌人，取得蚊子沟、土口子、长岗、岔沟、木箕河、大蒲柴河战斗的胜利，击毙日本指挥官西田重隆，消灭了日伪称之为“剿匪之花”的伪满军“索旅”，粉碎了敌人策划的“东边道大讨伐”。进入冬季，斗争更加艰苦，抗联战士缺衣少食，经常十天半月吃不到粮食，常常是渴了抓把雪，饿了吃些树皮、野菜、草根。没有鞋穿，就用麻袋片或破布把脚包起来在雪地上行军，常常是空腹与敌军搏斗。由于敌人实行了“梳篦式讨伐”和“狗蝇子战术”，战士们甩掉一股敌人不久又遇到一股敌人，体力消耗很大。加上长白山地冻天寒，气温经常是在零下三四十摄氏度，不少战士都冻掉了手指和脚趾。由于缺医少药，不少战士为此献出了生命。

　　1940年2月23日下午，敌人在濛江县保安村三道崴子包围了杨靖宇。在日本侵略者留下的战场实录中有这样的记载：“讨伐队已经向他（杨靖宇）逼近到一百米、五十米，完全包围了他。讨伐队劝他投降。可是，他连答应的神色都没有，依然不停地用手枪向讨伐队射击。交战20分钟，有一弹命中其左腕，啪嗒一声，他的手枪落在地上。但是，他继续用右手的手枪应战。因此，讨伐队认为生擒困难，遂猛烈向他开火。”下午4时30分，杨靖宇被敌弹射中胸膛，壮烈殉国，年仅35岁。杨靖宇为国捐躯后，日本侵略者剖开了他的遗体，发现他的胃饿得变了形，里面除了尚未消化的草根和棉絮，连一粒粮食都没有！壮士喋血，为争民族之气，连残暴的侵略者也震惊和折服了。当年参与“围剿”的伪通化省警务厅长岸谷隆一郎都不得不承认：“虽为敌人，睹其壮烈亦为之感叹：大大的英雄！”并特意为杨靖宇举行了“慰灵祭”。

　　历史不容忘却，人民永远铭记！2005年9月，胡锦涛总书记在纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利60周年大会上的讲话中，特别提到杨靖宇等一批抗日将领，称他们为“中国人民不畏强暴、英勇抗争的杰出代表”。2009年9月，杨靖宇当选为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”之一。