提起开国中将曹里怀，熟悉我军历史的人都知道。因为，曹里怀将军长期担任空军部队高级指挥员。鲜为人知的是，这位共和国的空军名将，曾经是红军队伍的学生娃，当过著名的少共国际师师长。晚年的毛泽东还对曹里怀念念不忘，他曾经念了一首辛弃疾的词，内中一句叫做“天下英雄谁敌手，曹刘”，毛泽东进一步解释道：“曹是曹里怀，刘是刘震。”

    曹里怀，原名曹李槐，号树邦。1909年11月出生于湖南资兴县北乡区下洞村一户贫寒农家。其父母是善良勤劳的农民，依靠种田、种菜、打柴来维持9口之家的生计，一年四季不得温饱。尽管如此，其父母还是节衣缩食，坚持送曹里怀读书，以求日后有个出息。

    1926年秋，读完六年小学的曹里怀，插班到县立中学读书。时逢大革命蓬勃发展，农民运动兴起，资兴县的农民纷纷组织农会，打土豪劣绅、斗恶霸地主。这些，都影响了少年曹里怀。在校期间，他开始自觉接受进步思想，与大家一起闹学潮，参加了驱逐反动县长何元文、宣传反帝爱国等活动。后来，他和同学龙志坚离开学校，到区苏维埃政府做宣传工作。不久，北伐胜利的消息传来，曹里怀深受鼓舞，瞒着家人借了路费赶到长沙报考黄埔军校。遗憾的是，年仅15岁的他，长得又瘦又小，还没有枪高，自然没有被录取。

    1927年大革命失败，白色恐怖严重，党组织转入地下斗争。曹里怀只好回家躲藏起来。1928年1月，朱德率领南昌起义余部来到湘南，发动了著名的湘南起义。曹里怀听说后，重新激发了革命热情，回到区苏维埃政府做宣传工作。他年少机灵，字又写得好，表现很不错。这年3月下旬，起义部队决定往井冈山转移。一心想参军的曹里怀急了，赶紧找到龙志坚，骑着打土豪时搞到的两匹马，跑往资兴县苏维埃政府开具了介绍信。紧结着，他俩跑了120多里山路，来到资兴滁口镇，找到了工农革命军某团。团党代表何长工看了他们的介绍信，问明情况后，就让他俩到团部报到。团参谋见他们还是个学生娃，有意把他俩留在团部当文书。可曹里怀和龙志坚不肯，再三要求下连当兵。于是，团参谋只好请示何长工。何长工说：“既然两个学生娃要下连队，就让他俩去吧，锻炼锻炼也好。”就这样，他俩被分到了二营二连当战士。从此，曹里怀正式加入了革命的队伍。

    1928年4月下旬，曹里怀随同这支正规军队上了井冈山，参加了具有深远历史意义的朱毛会师。曹里怀所在部队编入红四军三十二团，驻扎在茅坪。就在这个时候，连长徐彦刚和党代表房灿介绍曹里怀和龙志坚加入了中国共产党。曹里怀一辈子都记得，当时房灿领着他们在小山上的小庙旁，面对一面写着入党誓词的小红旗进行了入党宣誓。从此，曹里怀立下了为党的事业奋斗终身的志愿。

    井冈山斗争时期，曹里怀参加了龙源口战斗。战斗胜利后，他被调到二营营部，做技术书记工作。红军生活非常艰苦，每人每天5分钱菜金，有时只有3分钱，只够买一个南瓜。有时连红米和缺油少盐的南瓜汤也喝不上，要靠野菜充饥。晚上睡的是稻草铺，曹里怀盖的就是一块薄布和稻草。但他因自小家贫，能吃苦，所以思想稳定，没有畏难情绪。

    1929年2月，红四军转战赣南，曹里怀调到军部秘书处当秘书，在毛泽东、朱德身边工作。大柏地战役胜利后，曹里怀离开了军部，调到罗荣桓的第二纵队任连党代表。此后，曹里怀在战斗中不断成长，历任红三军七师作战科科长、师参谋长、代理师长和少共国际师师长、红五军团参谋长。参加了中央苏区历次反“围剿”斗争。红一、四方面军会师后，调至红四方面军任一局局长。期间，他被张国焘诬为泄露军事机密，险些被杀，幸被朱德解救出来。但还是被撤销一局局长职务，开除党籍。撤职后，曹里怀被派去四方面军红大当军事教员。曹里怀忍辱负重，教学有方，爱兵敬业，没多久就被恢复党籍。

    1937年9月，八路军主力开赴华北抗日前线，曹里怀被任命为八路军后方留守处参谋处处长。同年12月，总留守处改为陕甘宁留守兵团，他被任命为留守兵团参谋长。担负剿匪、生产和指挥固守黄河西岸千里防线的任务，共打退日军进攻23次，保卫了陕甘宁边区，保卫了党中央。1944年5月，冀鲁豫和冀南两区合并后，成立新的冀鲁豫军区，曹里怀任参谋长。在此期间，曹里怀参与指挥了南乐战役，海子战役和安阳以东战役。

    解放战争时期，曹里怀历任吉黑纵队司令员兼政委、东北纵队司令员、吉林军区司令员、吉北军分区司令员、东北民主联军独立第三师师长、东北人民解放军六纵副司令员兼参谋长、一纵副司令员兼参谋长、三十八军副军长兼参谋长、第四十七军军长、湘西军区司令员，先后参加了辽沈战役、平津战役和湘西剿匪斗争。新中国成立初期，他率领四十七军入朝作战，担负修建顺川、顺安、永柔、南阳里4个机场的任务。四十七军在临津江东岸坚守了5个多月，出色地完成了防御任务，受到志愿军总部的嘉奖。1952年初，曹里怀因病回国休养。