红25军是在鄂豫皖革命根据地发展起来的，原属红四方面军建制。红四方面军主力撤离鄂豫皖革命根据地时，留下红25军的74、75师、军部特务营和地方武装。1932年11月，中共鄂豫皖省委根据鄂豫皖中央分局指示，重建红25军，军长吴焕先，政委王平章，全军两个师，7000余人。

    红25军在鄂豫皖根据地坚持武装斗争。随后，又在鄂豫皖革命根据地组建红28军。军长廖荣坤，政委王平章。1933年3月，红军28军政委王平章在战斗中牺牲，4月，红28军与红25军合编，两军合编后称25军，军长吴焕先，政委戴季英，副军长廖荣坤，全军约1.3万人。后来红25军副军长廖荣坤及一些师以上干部在肃反中被错杀。同时受在王明“左”倾路线的影响，红25军在向优势敌军的残酷进攻中，受到严重的损失。

    1934年2月，中央派程子华去鄂豫皖革命根据地，参加军事领导工作。程子华于9月来到鄂豫皖根据地，决定红25军主力撤离鄂豫皖根据地，向平汉铁路以西的鄂豫边界的山区实行战略转移。转移时部队对外称为“中国工农红军北上抗日第二先遣队”。红25军进行了整编，程子华任军长，吴焕先任政委，徐海东任副军长，全军2980人。11月16日，红25军从河南省罗山县何家冲出发西进，突破蒋军的封锁线，越过平汉铁路，转战到桐柏山区、伏牛山区，进入陕南地区。红25军在入陕后的5个月中，建立了5个县的革命政权。军队发展到3700余人，初步建立了鄂豫陕游击根据地。7月中旬，红25军为了配合主力红军北上，决定立即西进甘肃，牵制敌人，与陕甘边红军会师，迎接党中央北上。陕南留下郑位三、陈先瑞等坚持游击斗争。7月16日，红25军从丰峪口出发，踏上继续长征的道路。8月，红25军先后攻下甘肃两当、天水、秦安、兴隆镇、隆德、平凉白水镇，在西兰公路上同敌人周旋17天。政委吴焕先在战斗中壮烈牺牲。9月上旬，红25军经镇原、庆阳、合水，打退尾追的敌骑兵，沿陕甘边山区兼程北进，到达陕北革命根据地的保安县豹子川。16日，到达延川县的永平镇，终于和刘志丹等领导的陕甘红军会师。