１９３１年６月下旬，蒋介石在对中央苏区的第二次“围剿”失败后不到一个月，即带着英、日、德等国的军事顾问来到南昌，亲自任“围剿”军总司令，以何应钦为前线总司令，调集３０万兵力，采取“长驱直入”的战略方针，组织对中央苏区第三次更大规模的“围剿”，企图彻底摧毁中央苏区。７月１日，蒋介石在南昌行营下达总攻击令。此时，红一方面军３万余人远离原有根据地，正分散在闽北和闽西一带做群众工作和筹款，一时没有集中起来。

    在严峻的局势面前，毛泽东、朱德决定集中主力，绕道千里，回师赣南，在具有良好群众条件的根据地内部，“避敌主力，打其虚弱”，打破这次大规模“围剿”。７月１０日前后，红一方面军主力在闽赣边收拢后，冒着盛夏酷暑，急行军回师赣南，于２８日到达兴国西北的高兴圩，完成了回师集中的战略任务。

    国民党军队进入中央苏区后，东奔西走，寻找红军主力决战，却到处扑空。７月底，蒋介石发现红一方面军主力已集中在它侧背的兴国地区后，立刻集中９个师的兵力，分路向兴国猛扑过来，企图消灭红军主力于赣江东岸。８月上旬，各路国民党军纷纷向高兴圩地区逼近，重兵密集，把红一方面军主力压缩在以高兴圩为中心的方圆数十里狭小范围内。红一方面军已处在北、东、南三面受敌和西临赣江的危险境地。毛泽东、朱德决定实行中间突破，向东面的莲塘、良村方向突进，求歼战斗力较弱的一路敌军，尔后进击龙冈、黄陂，调动敌人于运动中予以各个歼灭。红一方面军主力在８月５日晚出其不意地穿过国民党左翼集团军和右翼集团军之间２０公里的空隙，于６日午前到达莲塘，跳出了敌军主力的包围圈，并于７日至１１日，先后取得莲塘、良村、黄陂三战三捷，歼敌万余人，从原来的被动局面中夺回了主动权。随后，红一方面军主力转到君埠以东地区休整。

    这时，国民党军队已将主力掉头东来，对黄陂、君埠地区形成东、南、北三面密集的包围圈。红一方面军再次处在被国民党军队重兵合围的危险境地。毛泽东利用蒋介石最怕红军北出临川、进击南昌的恐惧心理，决定采取“声东击西”战术，用一部分兵力继续向东牵开敌军，掩护红军主力秘密西进，回到兴国隐蔽待机。红１２军佯装红军主力，大张旗鼓地向乐安佯动，吸引敌人向东北方向调动，将国民党军主力一部拖了近半个月。毛泽东、朱德亲率红一方面军主力２万余人，利用夜暗，从两路进攻之敌中间只有１０公里的狭窄缝隙中穿越过去。经过１整夜的急行军，再次突破重围，安全转移到兴国东北部的白石、枫边地区，尔后继续西移至兴国、万安、泰和之间的均村、茶园冈地区隐蔽待机。

    国民党“进剿”军主力一再扑空，使他们精疲力竭，士气低落。这时，国民党统治集团内部宁粤两派的矛盾进一步激化，两广军阀利用蒋军主力深陷江西之机大举北进，进入湖南。鉴于上述种种情况，９月初，蒋介石下令结束“围剿”，实行总退却。毛泽东、朱德令红军发起反击，取得老营盘、方石岭战斗的胜利。至１５日，红一方面军粉碎了国民党军的第三次“围剿”，共歼敌３万余人。第三次反“围剿”胜利后，红军转入进攻，占领会昌、寻邬等县城，使赣南和闽西连成一片，巩固和扩大了中央苏区。毛泽东深情地写下了：“东方欲晓，莫道君行早。踏遍青山人未老，风景这边独好。会昌城外高峰，颠连直接东溟。战士指看南粤，更加郁郁葱葱”的著名词句。