原始时代，特别是攫取经济的原始时代，人们每天劳作的唯一目的就是求食，吃饱肚子。在采集、渔猎的旺季，食物丰富还好说，进入淡季，食物无多，为了活命，只能进行食物按口公平分配。“公”字甲骨文作，金文作，会意字。上为“八”即“分”的古字，下为“口”字，二者结合，表示按“口”平均分配之意。小篆作，隶定笔画化作“公”

    负责公平分配食物，只能是族群中德高望重的老人。他们是族群的领袖。后世在商代君王称“公”，在周代诸侯称“公”在秦代中央重臣称“公”，皆由此而来。

    其实，懂了“公”字，“私”字就好懂了。“公”字由“八”字和“厶”字两部分组成，“厶”是“公”字的一部分。“公”是按口平均分配食物，未分之前是公物，到口之后就是个人之物了，不用再分。故“公”字省去“八”（分）即成“厶”，可知“厶”的本义就是属于自己所有的食物。由此可见“公”“厶”二字产生于食物匮乏的时代。“厶”是“私”的古字，小篆作，隶变笔画化作“厶”。因形体过简，古今学者多以己意猜之。战国韩非说：“自营为厶”。东汉许慎说：“厶，奸邪也”。这么简单的两笔，很难表达“自营”和“奸邪”之意的。清代段玉裁另闢徯径说：“公私字本如此，今私行而厶废也”。认为“厶”是“私”的本字。但未能说出“厶”为何是“私”的本字，可见也是臆测而已。

    “厶”字加“禾”变成“私”字，而且来源于小篆，这一定和种田有关。进入商、周时代盛行井田制，分公田和私田，私田相当于公社化时代的自留地，种禾（庄稼）养命。故小篆加“禾”繁化作“私”。《诗•小雅•大田》：“雨我公田，遂及我私”，即指私田。后世引申为凡私之称，如“私事”“私房”“私情”“私生活”“私生子”等。