如今从中央到县级，都设有“人民检察院”。它来源于旧的“察院”制度，唐设监察御史，其官署叫“察院”，明改御史台为都察院，简称“察院”。又明、清两朝，各省设巡按御史，其驻节的官署，也叫“察院”。明代的都察院，设御史若干人，其职责是“专管纠劾百司，辨明冤枉，提督各道及一应不公不法等项”，与今之“人民检察院”，职责大体相同。值得国人深思的一个问题，就是从古代的“都察院”，到了今天的“检察院”，为什么都用笔画多的“察”字，而不用笔画少的同音的“查”字？

    这要从“察”字为何从“祭”说起。

    “祭”字至今还是常用字。“祭神”“祭祖”“祭奠先烈”等语，国人大都耳熟能详，在深度迷信神、祖主宰世人命运的上古，更把祭祀神祖视为修身、齐家、治国、平天下的头等大事。《左传•成公十三年》（公元前578年）说：“国之大事，在祀与戌。”“祀”指祭祀，“戌”指战争。在先秦时代，我们先祖普遍认为，祭祀神祖，是比战争还重要的国家第一等大事，对于天下如此特等大事，从天子到庶人，都必须斋戒沐浴，诚敬诚恐。祭者，忌也，在祭祀的每个环节，都忌惮谨慎，不允许有点滴差错的。《曹 论战》说：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”连贵为鲁国诸侯的鲁庄公，祭祀时所用祭品牺牲玉帛，都不敢随意加减，严格按规定行祭，这叫“信”。

    上古祭祀分两种，不杀牲之祀叫“荐”，杀牲而祀叫“祭”。“祭”字甲骨文作，会意字，右象一只手（又），左象一方牲肉，方肉上下与手上诸小点，代表血滴，说明这是杀牲之祀，金文繁化作祭，中间加“示”表神主，即神祖的牌位。小篆承之整齐化作，隶变笔画化作“祭”。《说文》：“祭，祀也，从示，以手持肉。”

    上古把祭祀神祖视为“政教之本”，“国之大节”。周公制礼作乐时，便对各种祭祀，作出了规程繁琐、等级森严的规章条例。例如国王和诸侯，祭祀时可杀牛、羊、豕三牲，称“太牢”，公卿大夫可杀羊、豕二牲，称“少牢”，士只能杀一豕，称“特牲”，平民百姓只能用鱼炙，不可越等，亦不可增减，稍有不合，就是违礼违法。

    周代是典型的宗法社会，最隆重的祭祀是在祖庙或族庙、家庙的祭祀。周人为此特造“察”字，小篆作，隶变笔画化作“察”。会意字，上从“ ”，代表宗庙，下从“祭”，表示在宗庙里的祭祀。在宗庙举行祭礼，十分盛大隆重，为使每个细节不出差错，需要反复察看，不容点滴失误。《说文》：“察，复审也，从 ，祭。”段玉裁说：“从 者，取复而审之，从祭为声，亦取祭必详察之意。”

    中国政治上的监察制度，是从君主利用御史开始的，秦统一中国后，在中央设御史大夫，相当于今日中央总检察长，至明代改称“都察院”，主要掌行弹劾官吏、参与审理重大案件，这就要求御史人员要象古人行祭那样，抱着对神祖的绝对敬畏，对所办案件，诚敬诚恐，慎之又慎，不容许有点滴差错，故“检察”“警察”“检察官”用“察”而不用“查”，今之检察官，即古之御史，而御史犯法在古代法律中是要“罪加三等”的。

    而“查”字很晚出，《说文》所无，形声字，从“木”“且”声，通行本作“查”，本义是木筏。假借为“查访、调查、查问”用字，是远没有“察”字那么神圣崇高的。