以司马光领衔编撰，宋神宗制序赐名的《资治通鑑》，上起战国，下终五代，记录了一千三百六十二年的历史。是唯一可与《史记》并肩的史学巨著。书名大约取自李世民“以古为镜，可以知兴替”这句话。“古”就是历史，“兴替”就是“兴亡”。《资治通鑑》直译就是：给君王提供治理天下通用的镜子。可见司马光之“鑑”与李世民之“镜”，意思是一样的，都指今人所说的镜子。我们今天还一再说“历史是一面镜子”，也是强调以史为鑑的意思。

    那么，“鑑”字为何从“監”呢？这需要从镜子的起源说起。

    世界上本来没有镜子。事物都是受自然物启发而来的。地上多有自然水坑。如果风平浪静，水的深度又合适，原始先民偶临此水坑，低头一看，竟然看到了自己的身影面容。受此启发，在有了陶盆之后，便盛水自照。这就是我们先祖最早制作使用的镜子了。这种镜子一直使用到青铜器出现以后。即使在夏、商、周时代，因青铜器的昂贵，庶民百姓们还是以盆盛水照容的。进入文字时代，古人便据此史实创制了“監”字。甲骨文作。左边是个有圈足的陶盆，其上一点代表盆中的水，右边跪坐着一人，正睁大眼睛向水盆中照容，写实如画。金文作。唐兰在《殷虚文字记•释監》中说：“象一人立于盆侧，有自監其容之意”又说：“監字本从皿，从见，以象意声化例推之，当是从皿，见声。”形、音、义的解说都很准确。小篆承之作，隶变笔画化作“監”。《书经•酒诰》篇说：“人（指帝王官员）无于水監，当于民監。”意思是居官治国，不必用水盆照自己，当从民意照自己。这一理念仍可用做居官箴言。并由此引申为“監视”“監考”“監督”“監察”用字。

    进入青通器时代，帝王贵族开始使用打磨光的青铜镜。为与时俱进，表现其质地，故金文甲“金”旁作“鑑”，也作“鑒”。《广雅•释器》：“鑑谓之镜”。《新唐书•魏征传》：“以铜为鑑，可正衣冠。”地下出土了众多先秦两汉的青铜鑑，豪华精美。虽深埋地下两千多年，照容仍须眉毕见。真正可称“油光可鑑”。周代以德治国，常把殷亡的教训视为历史的镜子，称为“殷鑑”。《墨子•非命下》：“为鑑不远，在彼殷王”。故《正字通•金部》说：“考观古今成败为法戒者，皆曰鑑”。由此引申为“借鑑”“鑑定”“资治通鑑”用字。

    旧时庶民大众称照镜为照影，今语众人集体照像为“合影”，就是此意在语言中的遗存。“監”与“鑑”为引申义所专，为区别字义，小篆造“镜”字。《说文》：“镜，景也。从金，竟声”。而“景”是“影”的古字。古时只有“景”字。《周礼•地官•大司徒》：“以土圭之法，测土深，正日景以求地中”。“正日景”即正日影。《颜氏家训•书证》：“凡阴景者，因光而生，即为景，••••••至晋世葛洪《字苑》，旁始加彡”。《集韵•梗韵》：“景，物之阴景也。葛洪始加彡”。

    “監”“鑑”“镜”，本义都是指镜子，物同一源。故至今读音相近，声母相同。