伊尹是我国历史上第一位有明确记载的贤德宰相。他享寿一百岁，从政近六十年，辅佐了从商汤到沃丁五代君王。史有“诸侯服其忠，百姓乐其仁，帝王依其智”之誉。从伊尹开始，形成了中国宰相忠、正、勤、智、柔的五字传统。

    伊尹原是商汤娶妃的陪嫁奴隶。家住伊水之滨，便以“伊”为姓，单名为“挚”。“挚”字繁体为“摯”，甲骨文作，孙海波《甲骨文编》说“摯”“象罪人被执，以手抑之之形。”从姓到名都表明伊尹原本低贱罪奴的身份。用今天的话说，就是草根宰相。

    商朝的宰相叫“尹”。甲骨文作，以手握权杖之形，以会统领百官、治理国事的宰相之意。金文承之作，小篆承之作，隶变笔画化作“尹”。《说文》：“尹，治也。从又，丿。握事者也。”“握事者”就是握有治理国家大事权力的人，也就是后世所称的首辅宰相。

    而首任商代开国宰相的就是伊挚。他受到商汤及商朝历代君王的极大尊崇和信任，为后世任何宰相所难及。据《竹书纪年》记载，商代第四代君王太甲，即位后残暴荒淫，伊尹竟把太甲流放到桐地达七年之久，并摄政管治国家，待太甲悔过后，又将他迎回继续执政，并使太甲成为一位圣明之君。历代宰相谁能有此种作为？公元前1549年伊尹死，继位的沃丁以天子之礼将他安葬于商汤陵墓之旁。历代宰相谁能享此尊崇。所以我们认为，“尹”字或是为伊挚居相位所造的专字，被视为商朝永远的宰相，故称“伊尹”，就象我们建国后虽历总理多位，但一提总理，大家心目中便指周总理一样。春秋时代，楚国的最高行政长官，也即宰相叫“令尹”，元代县长称“县尹”，清代知府也称“府尹”，足见伊尹对后世政治影响之深。

    引申之，商王的大臣亦称尹。商代的“多尹”，周代的“诸尹”“百尹”，都是对大臣的美称，但这些大臣有其职，有其位，却无封地。如果有了封地，就叫“君”了。故从甲骨卜辞第二期方有“多君”之称。“君”字甲骨文作，金文作，小篆作，隶变笔画化作“君”，形体一脉相传，都是由“尹”和“口”合成的会意字。《仪礼•表服》篇说：“君，至尊也。”郑玄注：“天子，诸侯及卿大夫有地者皆称君。”“君”字中之“口”，都与“商”“周”二字所从之“口”相同，表示统辖的领地疆域。故旧时封建帝王称“君”。而道德高尚，学问博洽之人，亦令人尊崇，故《论语》中有位者称“君”，有德亦称“君”，“君子”之称即由此而来。