第八十章原文：小国寡民，使有什佰之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。

    大多对于老子这段话的解释，一般就是：

    使大国再回到以前那种许多小国家的状态，有种种大的器具（“什佰之器”，也有解释为军队的。）而不使用它。使人们看重生死而不随意地外出迁徙，虽然有车船，也不去乘坐。虽然有武器军队也不用。使人们回到远古结绳记事的原始状态中去。这样，人们就可以安居乐业，相互之间到老死都不必互相往来交流。

    以上的白话直解似乎不错呀，其实不然，这里我们有“另类”的解释：

    小国寡民，小是次一等，不是头等的。寡是少，稀有为贵，这也是帝王自称的另一层含义。小国寡民就是反过来将人民群众、把老百姓放在寡——首要的地位上；国家政府次之；君王领袖（儒家要求的是内圣外王的圣人）与管理者则真正地成为人民的公仆。

    什佰之器。佰字古时读伯，为古时军队编制单位，百人为佰。佰也是管理一百名军士的长官。古时军队十人为什，百人为佰。使有（老子认为还是要有强大的军队）什佰之器而不用，就是即使有强大的军队也不需要使用它了。

    使民重死。让人民富裕起来，生活美满了的人们自然就珍视生命，就“重死”。

    虽有舟舆，无所乗之。舟舆，这里引申为事物有可乘之机的工具。乗，乘机，投机取巧。是说虽然有机可乗，但人们不愿、也没有必要去冒险投机。

    往来，《易经》之《泰卦》为“小往大来”；《否卦》为“大往小来”。泰否不停地交替，是社会始终动荡不安之象。

    “民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”

    ……这是一幅民心质朴，丰衣足食，国与国之间和睦相处，互不侵犯，人们安居乐业的理想社会的图景。

    与老子同时代的儒家思想也有同样的理解：

    《孟子·尽心章句下》曰：“民为贵，社稷次之，君为轻”。

    《荀子· 正论》说：“国，小具也，可以小人有也，可以小道得也，可以小道持也；天下者，大具也，不可以小人得也，不可以小道得也，不可以小力持也。国者，小人可以有之，然而未必不亡也；天下者至大也，非圣人莫之能有也”。

    《论语·泰伯篇》载：“子曰：禹，吾无间然矣。菲饮食，而致孝乎鬼神；恶衣服而致美乎黻冕；卑宫室而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣。”

    孔子说，对于圣王禹的美德，我是无话可说的了，因为他实在是好的无可挑剔了。他在自己的饮食上非常简朴，然而敬事神明的祭品置办得丰盛整齐；自己平时所穿的衣服很破旧，而在国礼祭祀时所穿戴的衣帽是那样的精美；自己所住的宫室低矮简陋，然而却全身心地致力于农田水利的建设。像这样公而忘私、公私分明一心一意为老百姓做事的好君主，真是无话可讲了啊！

    古时“天下”与“国家”虽然可以指同一的地域，但老子认为，普遍地适合于老百姓的社会秩序，只有圣人能够建立与保持。