李彩云，1908年生在甘肃临洮县洮阳镇，他父亲李生财是一个银匠，家庭条件比较好。李彩云自幼聪慧，懂礼貌，好学求进。8岁入县城南街小学读书，小学毕业后，以优异成绩考入兰州省立第一中学。1926年秋，在兰州上学的李彩云，胸怀远大抱负，毅然投笔从戎，考入西安国民革命军第二军官学校骑兵队学习，参加了北伐战争。1927年蒋介石发动“四一二”反革命政变后，北伐的胜利果实被断送。后来，西北军一部被蒋介石改编为第二十六军，此时，李彩云任连长。1931年春，蒋介石把第二十六军自鲁西南驻地调往江西“剿共”。1931年12月，李彩云跟随赵博生、董振堂举行了著名的宁都起义，参加了红军。二十六军起义后，改编为红军第五军团，李彩云被任命为营长并加入中国共产党。

    1932年7月，李彩云随红五军团在粤北南雄参加水口战役，这次大战红军伤亡较大，击溃敌军8个团。李彩云身先士卒，英勇无畏，指挥全营奋勇杀敌，战功卓著，战后被提拔为团长。1933年春，在第四次反“围剿”战斗中，李彩云身负重伤，被送往后方医院治疗，8月他的伤基本治愈，即到中国工农红军大学学习，使他更好地掌握了马列主义基本知识，革命意志更加坚定。1934年10月，第五次反“围剿”失败，中共中央率红一方面军长征，李彩云时任红五军团训练科长，随军踏上了艰苦征程。

    1935年6月，红一、四方面军在四川懋功会师后，中共中央在毛尔盖举行扩大会议，红一、四方面军混编为左右两路军，红五军团改为红五军，编入左路军，归张国焘指挥。张国焘分裂红军，分裂党，强令红五军南下，执行创建“川康根据地”的任务。9月中旬，李彩云随红五军，再过雪山，转战川康，在川西北地区成立大金省和金川省中华苏维埃政府时，李彩云任大金省军区军事部长，后任金川省军区司令员兼独立第一师师长。1936年7月红二、四方面军在甘孜会师后北上，8月初到达甘肃南部地区，9月中旬，李彩云被任命为甘肃省抗日救国军第二路司令员兼甘肃独立师师长，同时受命率部前往渭源、官堡（今会川）、临洮地区开展工作。他每到一地就宣传红军的宗旨和劳苦大众求解放的革命道理，发动群众，建立苏维埃地方政权，动员青年参加红军，不到一个月，独立师发展到2000多人。在此期间，他几次过家门而不入，当有人劝他回家看看时，他说：“革命成功我再回家看望双亲。”

    1936年10月，红四方面军离开洮州（今临潭），岷州（今岷县）、渭（源）、临（洮），继续北上，总部决定李彩云带500名新兵补充入红五军。10月下旬，红五军到达甘肃会宁，红一、二、四方面军在会宁会师。随后为了执行中共中央的宁夏作战计划，红四方面军率三十军、九军、五军及总部直属队21800余人，相继从靖远渡过黄河，为实现“打通国际路线”“建立河西根据地”的战略任务，踏上了悲壮的征程。

    1937年1月1日至20日，红五军攻占高台县城，这时红五军参谋长李屏仁在永昌向山丹进军途中，在红山窑王信堡作战中负重伤，留在临泽治疗，李彩云成为董振堂军长的得力助手。西北军马家军阀的5个旅及大批民团围攻高台县城。红五军与敌激战一周后，敌众我寡，几乎全军覆没。军长董振堂、政治部主任杨克明等人壮烈牺牲，只有李彩云等少数同志跳城突围，回到了西路军总部所在地临泽倪家营子。

    1937年2月，为了增强部队的机动性，总部决定重建骑兵师，任杜义德为师长，李彩云为参谋长。早年李彩云在国民革命军军官学校骑兵队受过马术和骑兵战术的严格训练，因此骑兵师在他的指导下，很快就担负起了作战任务。2月底，西路军在倪家营子遭受到马家军的围攻，伤亡严重，突围时兵力不足，弹药奇缺，李彩云协助杜义德指挥骑兵浴血奋战，掩护总部率部队转移三道柳沟，骑兵师伤亡大部。3月12日敌军骑兵又发起进攻，九军掩护大部队转移，被敌军切断退路，李彩云、杜义德指挥骑兵师回援九军，经反复厮杀，接出了九军机关。

    此时，西路军弹尽粮绝，边走边打，撤入祁连山肃南县境内。3月14日，总部在肃南县石窩山召开最后一次军事会议，史称分兵会议。总部决定把剩余的3000余名红军指战员分为左支队、中支队、右支队共三个支队。左支队以李先念、李卓然、程世才等1000余人沿祁连山西进去新疆；中支队以张荣为队长1000余人就地打游击；右支队以红西路军副总指挥、兼九军军长王树声率领1000余人沿祁连山东返。王树声率领右支队在祁连山东返期间，多次遭到马敌的围剿，伤亡十分严重，绝大多数指战员被打散，他们在祁连山与马敌周旋两个多月之后仅剩9人。在端午节前一天，9人小分队艰苦跋涉来到永昌县南坝乡寺儿沟一处山坡背风处休息。黎明时，山下面传来马敌围剿队伍战马的嘶鸣声，9人小分队反击马敌撤离途中，李彩云不幸被自己的队友击中倒在血泊之中。

    党的十一届三中全会后，党中央有关部门对李彩云牺牲的事情十分重视，1992年5月12日中国人民解放军总政治部颁发了《烈士证明书》，7月10日国家民政部给李彩云亲属颁发了《革命烈士证明书》。

    为了纪念甘肃籍红军高级将军李彩云，甘肃省委、省党史委在临洮烈士陵园，为李彩云烈士修建纪念亭。中央领导、中顾委常委，红军老人及省上领导同志为李彩云将军纪念亭题词15幅。全国人大常委会副委员长、原国防部部长、中将秦基伟题“李彩云烈士纪念亭”；原中国人民解放军副总参谋长、中顾委常委伍修权题“李彩云将军之墓”；原中华人民共和国最高人民检察院检察长、中顾委常委黄火青题“李彩云同志永垂不朽”；中将孙毅题“忠诚革命，气壮山河”。郭述中、彭嘉庆、王定烈、徐以新、袁血卒、顾金池、卢克俭、王秉祥、董邦等同志的题词分别是:“矢志革命，忠贞不渝”“披肝沥胆、光明磊落”“壮志凌云霄，丹心照千秋”“陇上雄杰，民族精英”“永垂青史，万古流芳”“为革命牺牲，英名永存”“忠诚战士，革命英杰”“气壮山河，魂魄九天”“忠勇赤胆，铁骨铮铮”。李新国夫人贺玉峰题“沉冤昭雪、英名永存”等。他们对李彩云同志光辉的革命业绩给予了很高的评价和深切地怀念。

    2013年10月24日，为纪念长征胜利77周年，《甘肃日报》刊登了甘肃省委党史研究室撰写的《红军长征队伍中的甘肃铁血男儿》纪念文章，歌颂了在长征队伍中数以千计的甘肃籍红军指战员的光辉业绩。文中写：“李彩云烈士是其中杰出代表，他们为长征胜利做出了不可磨灭的贡献，他们是甘肃人民的无上荣光，不朽业绩，永远留在人民的记忆里”。

    2014年临洮县烈士陵园迁址，中共临洮县委、临洮县人民政府于10月在新修建的县烈士陵园的最上层，为李彩云烈士新建了一座灰色大理石质的六角形、高3米的纪念亭。在纪念亭正前上沿刻有全国人大常委会原副委员长，中将秦基伟题写的“李彩云烈士纪念亭”，纪念亭中间是全国最高人民检察院原检察长黄火青题的“李彩云烈士永垂不朽”的纪念碑。

    2015年，中共永昌县委、永昌县人民政府在永昌革命烈士陵园公墓区为李彩云烈士修建了1座单体墓，以此表达永昌人民对这位红西路军骑兵师参长壮烈牺牲在永昌大地的深切缅怀。但十分遗憾的是李彩云的亲属仅知道李彩云牺牲在河西走廊，具体位置不得而知。