深夜，中南海毛泽东的书房，毛泽东正在阅读新华社摘编的反映世界各国动向的“大参考”，他也被西方新闻媒介连篇累牍的报道所吸引。当他看到不久前庄则栋同美国运动员科恩接触的简报后，就提出中国乒乓球代表团同国内的电话联系由每天2次增加到4次，以便及时掌握动态。

    当时，在中美关系出现重大转折的节骨眼上，对于是否马上邀请美国乒乓球队访华的问题，毛泽东必然要深思熟虑，慎之又慎。

    西方通讯社的报道使毛泽东重新考虑起原先的决定来。他同斯诺讲过，欢迎尼克松到北京来，有问题需要跟他解决。此时让就在家门口的美国乒乓球队打头阵是否有利？现在第31届世乒赛已近尾声，如果不马上邀请美国乒乓球队访华，他们就将打道回府了。

    4月6日与7日相交的午夜前，毛泽东本来吃了安眠药想早睡，却似睡非睡。其实他的脑子里还在转动着邀请美国乒乓球队访华与否的大问题。突然，毛泽东在似睡着的状态中低沉含糊地对护士长吴旭君说：“打电话给王海容，邀请美国队访华。”吴旭君想到这跟白天批复的意思相反，又想起平时毛泽东的交代“吃过安眠药以后讲的话不算数”，感到进退两难。这可不是儿戏，她想法子再小心证实一下他的真实想法——只有让毛泽东主动讲话。

    这时，毛泽东坐在床上，头枕两手趴在胸前的饭桌上，吴旭君坐在他的对面。吴旭君故意装作若无其事的样子继续吃饭，同时观察毛泽东到底清醒与否。

    过了一会儿，毛泽东抬起头，使劲睁开眼睛，说：“小吴，你还在那里吃呀，我让你办的事你怎么不去办？”毛泽东平时都称呼她“护士长”，只有在特别严肃的时候才叫她“小吴”。

    吴旭君故意大声说：“主席，你刚才和我说什么呀？我尽顾吃饭了，没听清楚，您再说一遍。”

    于是，毛泽东又一字一句、断断续续地把刚才的话重说了一遍。这回，她听清楚了，真的是要邀请美国乒乓球队访问中国。但是她还是不放心，反问了一句：“主席，白天退给外交部的文件不是已经办完了吗？您亲手圈阅的，不邀请了，怎么现在又提出邀请呢？您吃过安眠药了，你说的话算数吗？”

    这回，毛泽东果断地一挥手，说：“算！赶快办，要来不及了。”事实表明，毛泽东此时头脑非常清醒。

    吴旭君立即跑去把毛泽东的最新决定电话告知了王海容。这时，时间马上就到午夜12点了。吴旭君又跑回去立即将与王海容通话的情况报告了毛泽东。

    毛泽东听罢点头说：“好，就这样。”说完，他上床躺下，很快就睡着了。

    这样，一个震撼世界的决断作出且付诸实施。

    毛泽东在作出邀请美国队访华的决定后，周恩来立刻告诉外交部电话通知在日本的中国代表团，正式向美方发出邀请。

    当中国代表团负责人宣布这一富有象征性意义的消息后，立刻引起轰动，日本各大报纸都在头版头条登出消息，报道中美之间的“乒乓外交”。周恩来兴奋地在转给毛泽东的一份报告上写道：“电话传过去后，名古屋盛传这一震动世界的消息，超过31届国际比赛的消息。”当晚，周恩来向出席全国旅游和援外工作会议的代表宣布：从今天起，我们展开了新的外交攻势，首先从中国乒乓球队开始。

    4月10日，美国乒乓球代表团如约而至。由9名运动员、4名乒协人员及2名家属和3名记者组成的代表团走过了罗湖桥。这是中华人民共和国成立以来第一个来访的正式的美国代表团。

    1971年春天的“乒乓外交”确实将中美关系的突破性进展呈现在世人面前，从此打开了中美20多年冰冻的政治僵局。毛泽东用他那经纶山河的大手，把这小小银球轻轻一拔，就“打”到了大洋彼岸的美国。送走了美国乒乓球队，迎回了从日本凯旋归来的中国乒乓球队，周恩来在许多场合提到了“乒乓外交”。5月30日，周恩来在外事工作会议上，第一次在有着众多参加者的情况下颇有诗意地说：“4月7日，我们伟大领袖毛主席把乒乓球一弹过去，就转动了世界，小球转动了地球，震动世界嘛！”

    小球确实带动了大球。7月，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华，随后双方发表了公告，宣布美国总统尼克松将访问中国。10月，基辛格再次来华，为尼克松访华作了安排。1972年1月初，总统国家安全事务副助理黑格率先遣组来华做尼克松访华的准备工作。2月21日，尼克松访华。这一连串的新闻，使得全世界都把注意力投向了中国。“乒乓外交”从此有了“小球转动了大球”的别称。