在祖国惨遭帝国主义列强践踏蹂躏、阶级矛盾与民族矛盾异常尖锐的年代里，中国的仁人志士在黑暗中，努力寻求、探索着救国救民的道路。恽代英与周恩来正是那个时代成长起来的骄子。
      1927年，在中共党史上是一个极不平凡的一年，也是周恩来与恽代英等创建中共武装的一年。同年5月，周恩来参与组织和指挥了上海工人武装起来；同年中旬，与聂荣臻秘密乘英国轮船离沪赴武汉参加中共五大，下旬抵达汉口，但大会时已结束。在五大上，周恩来因在广东和上海表现出来的卓越才能被全党公认，故仍被选为中央委员和中央政治局委员，并任中共中央秘书长；恽代英首次当选为中央委员。尔后，周恩来改任中央军事部部长，并在必要时参加政治局会议。随后，中央政治局常委会议又决定，周恩来代理张国泰的政治局常委职务，参加中共中央核心领导。
      同期，在蒋介石频频制造反共事件的同时，以汪精卫为代表的武汉国民党中央和国民政府迅速走向反动。5月13日，国民革命第十四独立师长夏斗寅叛变；同年21日，国民革命军第三十五军第三十三团团长许克祥部在长沙发动反革命政变。进入6月，武汉局势更加危急。汪精卫除解除鲍罗廷、加伦等苏联顾问职务外，在郑州与冯玉祥会面，预谋反共；同时，国民革命军第三十五军何键部，又加紧准备在汉口制造屠杀共产党人和革命群众的新"马日事变"。
       在国共两党合作全面破裂迫在眉睫、中国革命处于危急的紧要关头，陈独秀主持下的中共中央从5月22日起，多次召开政治局常委会议讨论局势，但完全处于不知所措的境地。6月30日，陈独秀主持召开中央扩大会议，通过了实质是向国民党反动派递交投降书的国共关系11条决议，更加助长了汪精卫集团的反动气焰。党内许多共产党员和干部越来越反对陈独秀。7月12日，中共中央根据共产国际指示进行改组，由张国焘、周恩来、李维汉、张太雷、李立三组成临时中央常委会，结束了陈独秀错误路线在中央的统治地位，迅速确立了武装反抗国民党反动派屠杀政策的领导地位。同年24日，临时中央常委会根据汪精卫"7.15"事变作出决定；以国民党革命委员会的名义在南昌举行武装起义；同时，会议根据周恩来提议决定切实制定计划，适时发动湘、赣和广东东江一带工农势力，举行秋收起义。会后，周恩来立即指定聂荣臻任书记，与贺昌、颜昌  组成前敌军委先到九江，做好南昌起义的组织准备工作。
      疾风知劲草，岁寒识松柏。7月15日，汪精卫反动集团继蒋介石"4.12"后公开叛变。鉴于复杂多变的斗争形势，临时中央决定：派李立三、邓中夏、恽代英等中央负责同志和大批党团员，前往九江、南昌，与驻守在那里的叶挺、贺龙部汇合，重建革命根据地。同月23日晚9时许，恽代英在茫茫夜色中，与沈葆英辞行，登上了国民革命军第四军军长黄琪翔的船，直奔九江。在九江，李立三、邓中夏、谭平山、恽代英、叶挺、聂荣臻汇聚后开会讨论，一致同意中央的起义决定。临时中央接电后，并组成以周恩来为书记，与谭平山、李立三、恽代英、彭湃等为委员的前敌委员会，派周恩来赴南昌领导起义。
      7月26日，周恩来在陈赓的陪同下，与邓颖超不辞而别，乘坐宋庆龄的汽车，秘密从江边码头换乘江轮赴往南昌，次日抵达。随后，周恩来与先期到达的同志在江西大旅社主持成立了中共前敌委员会，初定7月30日晚举行武装起义。同年29日，周恩来收到张国焘两份密电，要等他到南昌后再作决定。30日早晨，张国焘与恽代英同年抵达南昌，前委随即召开紧急会议。会上，张国焘借7月26日共产国际来电，顽固地坚持取消起义。周恩来立场坚定、旗帜鲜明地指出，这完全违背党派同志们到武汉组织、武装起义的决定精神。现在，各项准备工作已顺利完成，从敌我力量对比来看，起义完全有成功的把握，问题是不能拖延时间，更不能取得张发奎的支持后再举行。在大家反复争论数小时无果时，周恩来一拍桌子站起来，气愤地说："国际代表及中共给我的任务是叫我来主持这个运动，现在给你的命令又如此，我不能负责了，我即刻回汉口去吧！"恽代英坚决支持周恩来的观点，义正严辞地对张国焘说，如果你要继续动摇人心，我们就把你开除出去！第二天早晨，周恩来再次主持前委会议，继续统一思想。会议决定，当晚举行起义。