受朱毛影响参加红军后，成为赣粤边特委书记

    李乐天在中央红军来南雄后，于1930年4月初，参加了红军。4月12日，信丰、南雄、大余、南康的游击队共500多人，改编为二十六纵队，李乐天在这个纵队任文书。8月，在信丰县成立红军二十二军，军长陈毅，二十六纵队主力编入红军二十二军，李乐天在军政治部任政治干事。从1930年12月开始，蒋介石命令国民党反动军队对中央苏区发动了几次“围剿”，李乐天与同志们一起，发动群众，牵制敌人的兵力，在几次反“围剿”斗争中，作出了应有的贡献。1932年7月南雄“水口战役”后，中共南雄县委书记叶修林（原红四军十一师干部）随中央红军往江西工作，按照组织的安排，李乐天接任中共南雄县委书记，直接领导南雄人民的革命斗争。

    1933年，国民党反动军队对赣粤边游击区一些村庄实行烧杀，以破坏游击队和群众的关系，李乐天一面组织群众转移，一面派游击队袭击敌人，以保护群众。他还向群众宣传说：“大家不要急，只要有人在，我们就有办法，困难是暂时的。”

    1934年1月，李乐天担任赣粤边军政委员会主席。12月初，中共赣南省委根据中央分局的指示，在于都县小溪成立中共赣粤边特委和赣粤边军分区，李乐天任特委书记、军分区司令员兼政委，杨尚奎任特委副书记。12月下旬，他与杨尚奎率领赣粤边特委、军分区机关及独立营约600人，从于都县小溪出发，经赣县、南康、信丰，到达南雄县油山廖地村。从此，以李乐天、杨尚奎等为核心的赣粤边特委和军分区，开始领导以油山为中心的赣粤边游击战争。

    与项英陈毅一起，领导赣粤边游击战争

    1935年3月下旬，中央分局书记项英、中央办事处主任陈毅辗转来到赣粤边游击区，与赣粤边特委会合。4月份，中共赣南省委领导成员蔡会文、陈丕显等领导同志率部队来油山。这些，都直接加强了党对这一地区的领导。

    从1935年3月起，国民党军队对油山进行更大规模的“清剿”。为了适应情况的变化，从习惯正规战转入游击战争，将大部队一起行动改变为分散活动，中央分局领导同志和赣粤边特委，先在南雄县大岭下村召开了中共赣粤边特委和军分区领导干部汇报会，主要听取赣粤边特委在油山三个月来的工作汇报。会上，项英、陈毅对赣粤边特委、军分区存在的盲目乐观思想，以及搬用中央根据地的一套工作方法，提出了诚恳的批评，明确指出：敌军“清剿”在即，机关要精简，部队要分散，打正规战的做法不能搬用。随即命令军分区部队去信丰县与安远县交界地区，迎接独立三团及收容在该地被击散的部队，南雄游击队则在雄余公路线一带活动。项英、陈毅率李乐天、杨尚奎等主要负责人一道向南雄北山转移，以摆脱敌人对油山的包围。

    1935年4月中旬，项英、陈毅和赣粤边特委转移到北山，在大余县的长岭召开更多人参加的干部会，制订出“依靠群众，坚持斗争，积蓄力量，创造条件，迎接新的革命高潮”的方针，决定将红军游击队分散，开展游击战争。李乐天坚决贯彻中央分局的指示精神和赣粤边特委的决定，分散队伍打游击，游击队除了在油山活动之外，还在南雄县的北山、江西省的信丰、大余、南康、龙南、定南、全南等县的山区活动，在战术上从正规战转向以伏击战、袭击战为主，常乘敌不备，袭敌弱点，避敌锋芒，诱敌上当，聚而歼之，弄得敌人不得安宁。