李乐天在土地革命战争时期，与在赣粤边坚持斗争的革命先辈一起，带领革命群众，在油山地区长期坚持游击战争，建立农民武装，发展党的组织，创建了赣粤边游击根据地，英勇战斗在这块土地上，直至献出了宝贵的生命，成为深受赣粤边人民信赖的“游击司令”。

    李乐天，原名清操，字励冰，1905年1月出生于广东省南雄县（现南雄市）湖口镇新迳村的一个教师家庭。他的祖父、父亲毕生都以教书为业。李乐天生活在这样的家庭中，受到熏陶，较重视读书，入学较早，7岁开始，先后在本村私塾和营盘庵小学就读。

    在异地江西上中学，受到革命思想熏陶

    1922年冬，李乐天在营盘庵的第二高等小学毕业。第二年春天，考入大余县的江西省立第十四中学就读。他在大余读中学时，参加了南雄县留省学生组织的青年团体——青年学社。每当寒假，青年学社成员学习进步书刊，讨论社会问题，向群众宣传革命思想。李乐天受到这些进步活动的影响，在大余县积极向同学宣传革命思想，敢和同学一起与反动势力作斗争，有一次，大余县发生国民党警察殴打学生事件，李乐天挺身而出，和进步同学一起发动了大批学生包围了国民党大余县政府，迫使国民党大余县县长亲自到学校向师生赔理道歉。

    1926年，李乐天从大余县省立第十四中学毕业。这时，他的家乡南雄县的工农运动发展较快，中共南雄特支、县总工会、县农会和妇女解放协会相继成立。李乐天回到家乡后，参加了党领导的斗争，在党组织的教育下，经过实际斗争的锻炼，他进步很快，1927年，他光荣地加入了中国共产党。

    参加农民暴动，开辟油山革命根据地

    1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变，南雄党组织为适应形势的变化，由公开活动转为秘密斗争。“八·七”会议以后，李乐天与曾昭秀、彭显模等同志一起，参加了以共产党员和农会积极分子为骨干的农民自卫军。

    1928年2月13日，李乐天和其他同志一起，参加了南雄县农民武装暴动。2月18日（农历正月二十七日），县委在黄坑圩召开了万人群众大会，宣布成立“南雄县苏维埃政府”，以赤卫队为县苏维埃政府的武装部队，并在3月上旬开展了“平田”、“平仓”为内容的土地革命运动。南雄县的农民暴动规模大，发动面广，这就从根本上动摇了国民党南雄县反动统治的根基。为了扑灭刚燃烧起来的烈火，他们急忙调遣军队，纠合南雄土豪劣绅的反动民团、商团，进行反扑。为了保卫新生的苏维埃政权，李乐天和其他同志一起，发动赤卫队、革命群众对敌人的进攻给予有力的反击，分别在祗芫附近的十里岭，以及上朔、弱过等地的战斗中，抵抗了敌人的进攻，后因敌我力量悬殊，赤卫队只好撤入山区坚持斗争。

    在斗争中，中共南雄县委逐步认识到保存和发展武装力量、开展游击战争的重要性。1928年7月，县委成员陈召南带领李乐天等，召集隐蔽在各处的100多名赤卫队员聚集油山，编为油山游击队，以油山为根据地，开展游击战争。

    1929年1月24日，毛泽东、朱德、陈毅率领红四军攻占江西省大余县城后，向南雄开进。25日早上，经南雄县蓝田、夹河口、上朔等地到达锦陂、乌迳一带宿营，并送给南雄县委五响枪十支。第二天，经界址进入江西省信丰县李庄。6月1日，彭德怀率红五军攻进南雄县城，筹款和休整后撤出。1930年4月1日，毛泽东、朱德率领红四军占领南雄县城，驻扎一个星期。中央红军的上述行动，对南雄人民的革命斗争是极大的鼓舞。油山游击队对中央红军来南雄，历次都密切配合行动，做了很多具体工作。