1958年，国家开始实行机关干部下基层劳动锻炼，周恩来鼓励和教育侄子周荣庆也到基层锻炼，并送他一句话作为勉励：“布衣暖，菜根香，读书滋味长。”

　　这句话古已有之。据考证，清朝顺治年间，一位官至文林郎的甘肃人王了望，由于不满官场倾轧而辞官隐居乡间，晚年给人题写了一副中堂，写的就是这句话。

　　后来，人们更多地把这句话与鲁迅笔下的三味书屋联系起来。据鲁迅的老师、书屋的主人寿镜吾之孙寿宇回忆和考证，三味书屋是寿宇的高曾祖父寿峰岚买下的。他本来经商，但时值鸦片战争爆发，清政府昏庸无能，对外割地赔款，对内盘剥镇压，经营难以为继，遂弃商从教，兴办学堂。寿峰岚规定，在三味书屋中只讲授文学古籍，不讲授试帖诗、八股文等考取功名所需内容。三味书屋原为“三余书屋”，“三余”典出《三国志》裴松之注：魏国大司农董遇很有学问，有人慕名前来拜师求学，董遇对来者说：为学“当以三余”，即“冬者岁之余，夜者日之余，阴雨者晴之余”。意思是说，应该充分利用每一点余闲时间，发奋学习。寿峰岚让儿子把“余”改为“味”，并阐明“三味”即为：“布衣暖，菜根香，读书滋味长。”从此这句话成为三味书屋的教学方针和寿家的一条家规。

　　可以看出，上面两则故事的主人公都对“布衣暖，菜根香，读书滋味长”这句话青睐有加，原因都是因厌恶官场的腐败而产生了向往淡泊清静生活的想法。

　　相比之下，周恩来对侄儿讲这句话，则具有更深刻、更鲜活的涵义，饱含了他对晚辈的殷切期望和深刻教诲。笔者体会，概有以下三层意思蕴含其中。

　　首先，要养成并保持艰苦朴素、热爱劳动的良好习惯，在劳动锻炼中成长、成材。“布衣”和“菜根”是指老百姓日常生活中穿和吃这两个最基本的方面，并非锦衣玉食，何来“暖”、“香”呢？不为别的，只因它们是劳动人民靠自己辛勤劳动得来的，穿着、吃着，安心、舒畅。也只有经历过从辛勤劳作到收获成果全过程的人，才能真正懂得“一粥一饭当思来之不易，半丝半缕恒念物力维艰”的真谛，才能切实体会到“布衣暖，菜根香”的滋味。因此，周恩来常引用清朝八旗子弟好逸恶劳、养尊处优，结果丢掉天下的教训，告诫晚辈和高级干部子弟，不要靠关系和特权，而是要靠艰苦奋斗，积极投身到劳动实践和建设实践中，用自己的双手创造社会财富、创造未来。当周荣庆到河南农村当了一名拖拉机手，并与一位当地姑娘结为伉俪后，周恩来欣慰地对他说：“这很好嘛，劳动之家光荣！”他还提醒道：目前农村确实比较艰苦，但艰苦能锻炼人，要艰苦奋斗一辈子。

　　其次，要深入基层，贴近群众，同群众打成一片，培养与劳动人民同呼吸共命运的深厚感情。着“布衣”而暖，食“菜根”而香，是一种与群众同甘共苦、不做官老爷的生活态度。周恩来一生奉行并要求晚辈们做到的就是这种态度。他一再教育晚辈要始终站在工农群众的立场上，自觉抵制特权思想的侵蚀，为此，他十分支持和鼓励晚辈们到基层群众中去，到条件艰苦的地方去，做一名普通劳动者。1968年，在得知侄女周秉建决心到内蒙古牧区落户后，周恩来热情地鼓励道：“秉建，我坚决支持你到内蒙古大草原安家落户，走毛主席指引的知识青年与工农相结合的道路。”周恩来考虑得很周详，他说：“要做好战胜各种苦难的思想准备。不要忽视困难。你过去不吃牛羊肉，到了牧区你还要锻炼吃牛羊肉，首先要过好生活关，这很重要。你去的是牧区，是少数民族地区，要注意和尊重那里的风俗习惯。你到内蒙古牧区安家落户，一定要到贫下中牧民中间去，一定要虚心向那里的劳动人民学习，学习他们的优秀品质，一定要和蒙古族人民搞好团结。”1970年12月，周秉建在牧区应征入伍，所在部队地处北京市郊区。周恩来知道后，语重心长地对侄女说：“你参军虽然合乎手续，但是在内蒙古这么多人里挑上你，还不是看在我们的面子上？我们不能搞这个特殊，一点儿也不能搞。你要回到草原去，回到牧民身边，继续接受教育。你应该把参军的机会让给贫下中农和工人的子女。”“回去还是要住蒙古包，就和牧民在一起，这一点要百分之百做到。”于是，周秉建又回到了草原，和牧民一起同吃、同住、同劳动，真正和牧民们打成了一片。后来，周秉建回忆在内蒙古生活和工作的27个春秋时深情地说：“我对大草原和对西花厅的感情一样，结下了终生的缘分。”

　　其三，要勤读书，读好书，认真体会书中的各种滋味，不断增加知识储备，增强改造客观世界的能力。关于学习问题，周恩来有句名言：“活到老，学到老，做到老，改造到老。”他认为，“停顿就是落后，落后就要思想生锈”。因此，他提出，年轻人要“抓紧学习，提高自己的文化和科学技术水平，掌握现代科学技术”。对自己的晚辈，周恩来更是如此要求。当周秉建到内蒙古牧区落户后，周恩来特意让邓颖超将《人民日报》刊载的介绍女知青张勇事迹的文章寄给她，嘱咐她仔细体会，感悟其中道理。周恩来另一个侄子周保章在青岛通用机械厂当工人，有一次，周保章在信中向周恩来和邓颖超汇报自己的思想、工作和学习方面取得的成绩，周恩来和邓颖超很高兴，特意把当时在地方并不容易买到的《毛泽东选集》第四卷寄给他作为奖励，希望他好好研读。当然，在周恩来看来，学习书本只是获取知识的一个方面，还要“向群众学习，在实际斗争中学习”，学习的最终目的是为实践服务，脱离社会实际和群众需要的读死书、死读书都是不足取的。这也是周恩来鼓励晚辈们到基层参加劳动和社会实践的初衷之一。所谓“读书滋味长”，其深层涵义也在这些地方。

　　总起来看，“布衣暖，菜根香，读书滋味长”这句话，形象地表达了周恩来对晚辈成长进步道路的基本要求。简而言之，就是立足基层和群众，投身社会实践，热心向书本、群众和实践学习，在改造客观世界的过程中，不断改造主观世界，做革命和建设事业的合格接班人。周秉建在回忆周恩来教诲时说的一段话，或可作为对此比较贴切的一个注解：从我戴着红领巾当小学生时起，就知道伯伯很支持我的哥哥姐姐们热爱农村、志愿到基层工作的态度，因为他经常教育我们向工人叔叔和农民伯伯学习，长大以后要做有社会主义觉悟、有文化的普通劳动者。