１９２７年８月１日凌晨，由周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导的南昌起义爆发了！中国共产党人举行武装起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，开创了中共独立领导革命战争和创建革命军队的新时期，揭开了土地革命战争的序幕。在中国人民解放军１９５５年授衔的十大元帅中，朱德、贺龙、刘伯承、聂荣臻、林彪、陈毅、叶剑英、徐向前等８位元帅，与南昌起义紧密相连。他们在这次起义中，有的参与了策划，有的参与了指挥，有的参加了起义的全过程，有的赶上了起义的尾声。

　　贺龙部队是起义的主力

　　南昌起义部队来自多方面，但贺龙任军长的第二十军和叶挺率领的第十一军第二十四师及叶挺独立团扩编后的第四军第二十五师是起义的主力。

　　１９２７年７月中旬，贺龙领导的第二十军和叶挺领导的第十一军第二十四师进驻九江及其附近地区。当武汉汪精卫政府叛变革命的消息传来时，部队群情激愤。在素有“铁军”之称的第二十四师，部队化愤怒为力量，更加严格地进行军政训练，战士们斗志昂扬，决心向蒋、汪讨还血债。在第二十军，贺龙在黄石港召开军官大会，他激动地说：“革命到了危急关头，摆在我们面前的有三条路：第一条是把队伍解散，大家都回老家去；第二条是跟蒋介石、汪精卫去屠杀工农子弟，行不行？”

　　“不行！”军官们异口同声地回答。

　　贺龙环顾了会场，坚定地说：“我贺龙就是刀架在脖子上，也绝不走这两条路。愿意跟我干革命的，我欢迎。不愿意的，可以离开，但不许拉走队伍！”

　　下面的军官纷纷说：“军长决定怎么办，我们就怎么办，一定跟着军长走！”

　　７月２８日，贺龙见到了前来领导南昌起义的中共前敌委员会书记周恩来。听了周恩来关于起义的基本计划后，贺龙说：“我完全听共产党的命令，党要我怎么干就怎么干！”

　　周恩来满意地点头说：“共产党对你下达的第一个命令，就是党的前委委任你为起义军总指挥。”在天空最为黑暗，共产党人最为困难的时候，共产党找到了贺龙，贺龙也找到了共产党。起义部队南下途中，由周逸群、谭平山介绍，贺龙在江西瑞金加入了共产党。

　　叶剑英在关键时刻召开“小船会议”

　　贺龙的第二十军和叶挺的第十一军第二十四师高涨的革命情绪，引起了反动派的关注。因为贺龙与叶挺部当时属于张发奎领导的第二方面军。汪精卫便与张发奎商量怎么办。张发奎一挥手，决定立即解除贺龙与叶挺的兵权，他说：“这两支部队没有了贺龙与叶挺，便群龙无首，彻底瓦解了。”

　　汪精卫同意张发奎的做法，他俩便计划召开庐山反共会议，通知叶挺、贺龙参加，并电令叶挺、贺龙所部集中在德安，妄图以此解除叶挺、贺龙的兵权。汪精卫、张发奎的阴谋被时为张发奎的部下、在黄琪翔第四军任参谋长的叶剑英所了解。叶剑英得知这一紧急情况后，立即设法找到叶挺和贺龙，将情况告诉了他们。１９２７年７月２５日，在九江市区南部的甘棠湖，叶剑英、叶挺、贺龙坐在一条小木船上，以在一起游玩为名，开了一个小会。他们分析了情况，最后决定：贺龙、叶挺不去庐山开会；不执行张发奎要求叶挺、贺龙部队集中德安的命令；部队立即向南昌开进。这就是著名的“小船会议”。此次会议后，叶挺、贺龙率部队立即向南昌进发。第十一军第二十四师在前，第二十军随后，大队人马浩浩荡荡沿南浔铁路线疾进。

　　朱德“宴请”敌团长

　　１９２７年７月２７日，周恩来在陈赓陪同下经九江来到南昌，住在朱德的寓所里。朱德与周恩来早就是亲密战友，在德国留学期间，朱德在周恩来介绍下加入了中国共产党。１９２６年夏，朱德回国后，奉党的指示，到南昌任名义上隶属于国民革命军第三军实际上是共产党领导的军官教导团团长，并兼任南昌市公安局