抗日战争中，中共中央军委成立陕甘宁晋绥联防军司令部，贺龙任联防军司令员，1947年，为了迎击国民党对陕北解放区的“重点进攻”，中共中央积极部署。

    当时，驻陕甘宁边区的很多部队属于陕甘宁晋绥联防军的建制，按惯例应由联防军司令员贺龙指挥，但他已于1945年8月受命兼任晋绥野战军司令员，远在晋绥前线。中共中央军委副主席兼解放军总参谋长彭德怀向毛泽东请示：“贺龙同志忙于晋绥事务，远离延安，陕北现有的几个旅，加上后勤部队也就两万多人，是否由我暂时指挥？”毛泽东表示：“很好！”并马上与在绥远的贺龙通气。

    陕北部队中很大部分不仅是贺龙指挥的，而且大多数是贺龙一手带出来的，其历史可追溯到1930年贺龙在湘鄂西创建的中国工农红军红2军团。贺龙与部队有着极深的感情。接到电报后，他当即回电毛泽东，表示坚决拥护中央的决定，并对老部下们说：“军队是党的军队，不是个人的。我带的军队，别人也能带。军队要听党指挥！”“绝对不能把军队看成是自己的，如果调动工作时，就希望代替自己工作的人，能够很快地把军队带得很顺手，很就绪，否则，自己心中是不安的……我带的部队，如果别人不能指挥，那就说明我贺龙党性不强。”

    中央军委决定将陕北的部队组成西北野战兵团，彭德怀任司令员兼政委，陕甘宁地区的野战部队及其他一切部队统归彭德怀和副政委习仲勋指挥。贺龙捎话给自己的老部下、西北野战军1纵司令员贺炳炎、政委廖汉生说：“你们的任务很光荣，毛主席在陕北，要保证毛主席和党中央的安全。要多打胜仗，多消灭敌人，听彭老总的指挥，这样才对得起党和人民。”对此，中央办公厅主任杨尚昆十分感慨地说：“像这样一纸命令就调整了指挥关系，在旧军队中简直难以想象，而在共产党领导的军队内，却顺顺当当地处理好了。党对枪杆子领导的有力，军队指挥员之间的团结，真是史无前例的。”

    彭德怀对贺龙一直非常感激，新中国成立后，有一次在中南海怀仁堂开会，彭德怀对贺龙说：“你领导的晋绥部队真是好啊，能打仗，听指挥！”