说起“中国工农红军”名称的由来，就得回溯中国共产党领导的革命武装。

    中国共产党领导的第一支革命武装，可以追溯至1924年建立的“建国陆海军大元帅府铁甲车队”（简称铁甲车队）！那是第一次国共合作时期，推动了全国革命形势大发展。孙中山于1923年2月在广州建立革命政权﹐再任陆海军大元帅统率各军。经他同意，1924年11月底组建了“建国陆海军大元帅府铁甲车队”（简称铁甲车队），其所属成员的配备与调动，都是由中共广东区委书记陈延年和区委军事部长周恩来决定的，调集来的军官皆为中共党员，而士兵中也有一批中共党员，所以说铁甲车队尽管属大元帅府管辖，但实际上是中共直接领导的一支革命武装。

    1925年11月，中共广东区委决定，以铁甲车队为基础，扩编为国民革命军第四军第十二师第三十四团，由刚从莫斯科东方大学学习回国的共产党员叶挺担任该团团长。

    1926年1月，国民革命军第四军第十二师第三十四团改称国民革命军第四军独立团，“叶挺独立团”之名由此而生。6月，叶挺率团作为北伐先锋，孤军突前，讨伐军阀，首战碌田，长驱醴陵，力克平江，直入中伙铺，奇袭鄂南门户汀泗桥，夺占咸宁，大战贺胜桥，取得一系列战绩。直至兵临武昌城下，叶挺独立团组成奋勇队，率先攻入武昌城内，叶挺也成为北伐名将。

    叶挺独立团英勇顽强、不怕牺牲的精神和卓著战功感染了民众，当时旅居武汉的一些广东籍人士特意在汉阳兵工厂铸造了一个高1米、宽0.5米的“铁军铁盾牌”。

    铁军铁盾牌的正中铸有“铁军”两个隶书大字，上款写“国民革命军第四军全体同志作鉴”，下款写“民国十六年一月十五日武汉粤侨联谊社同仁敬贺”；背面刻有一首四言赞词：

    烈士之血，主义之花，
    四军伟绩，威震迩遐。
    能守纪律，能毋怠夸，
    能爱百姓，能救国家。
    摧锋陷阵，如铁之坚，
    革命抱负，如铁之肩。
    功用若铁，人民倚焉，
    愿寿如铁，垂亿万年。

    “铁军”称号自此而起。叶挺对独立团的将士们说：“我们为什么能够建立这样的伟大的战功呢？主要的一个原因，就是因为独立团是共产党的军队，因为有了共产党，我们才能成为铁军。”

    1927年3月，蒋介石在南京另立中央，国民党在武汉的汪精卫集团和在南京的蒋介石集团的矛盾公开化，即所谓“宁汉分裂”。畏惧于中国共产党的影响不断扩大，从4月起，南京等地的国民党开始大量逮捕和处决共产党人，发动了“四一二”反革命政变，武汉的国民党在7月亦决定“清党”，即“七一五事变”。一方面解聘共产国际中国代表鲍罗廷的顾问职务，一方面通知各政府部门和军队驱逐共产党人。于是，从1924年开始的国共合作的反帝反封建的大革命遭到失败。

    在大革命失败的紧要关头，为挽救中国革命，对国民党的大屠杀政策实行武装抵抗，1927年8月1日，中国共产党领导北伐军一部在南昌打响了武装起义的第一枪，开始了中国共产党独立领导武装斗争和创建人民军队的新时期。但当时的起义部队并不是称为“红军”的，南昌起义后，起义军仍沿用国民革命军第四集团军第二方面军番号，任命贺龙兼代方面军总指挥，叶挺兼代方面军前敌总指挥。所属之第十一军（辖第二十四、第二十五、第十师），叶挺任军长、聂荣臻任党代表；第二十军（辖第一、第二师），贺龙任军长、廖乾吾任党代表；第九军，朱德任副军长、朱克靖任党代表。全军共2万余人。

    1927年8月，我党领导的国民革命军第四集团军第二方面军总指挥部警卫团奉党中央之命前去参加南昌起义，途中得知起义军已退出南昌，便来到湘、鄂、赣三省交界的修水驻扎待命。
在大革命失败以后，中共中央政治局于1927年8月7日在汉口召开的紧急会议（八七会议）。会议批判和纠正了陈独秀右倾机会主义错误，撤消了他在党内的职务，选出了新的临时中央政治局，确定了土地革命和武装斗争的总方针，决定发动秋收起义。毛泽东出席了这次会议，并提出了著名的“枪杆子里出政权”的论断。会议通过了《中国共产党中央执行委员会告全党党员书》等议案。

    党的“八七”会议明确指出，秋收起义要和南昌起义一样，使用国民党的旗帜以团结国民党左派。8月中旬，毛泽东回长沙搞调研时，亲眼目睹国民党军队疯狂镇压工农革命，残酷杀害共产党人和革命群众。通过深入调研，毛泽东发现人民群众对国民党的看法有了根本改变，认为秋收起义应“高高打出共产党的旗子”。于是，他以湖南省委的名义写信给中央，提出不能再打“国民党左派的旗子”“国民党的旗子已成为军阀的旗子，只有共产党的旗子才是人民的旗子”。

    根据中国共产党“八七会议”精神，党中央积极准备湘、鄂、赣、粤四省秋收暴动，1927年8月底9月初，驻修（水）铜（鼓）警卫团、平（江）浏（阳）工农义勇队根据中央军事部“积极准备等待时机参加暴动”的指示，决定组建工农革命军第一军第一师。

    1927年9月初，毛泽东到达江西萍乡安源，在张家湾召开湘赣边界秋收起义军事会议，决定正式组建工农革命军第一军第一师，并对起义部队的番号、旗帜做了统一规定。根据前敌委员会的指示，制作军旗的任务落在了师部参谋何长工、参谋处处长陈树华和副官杨立三身上。设计制作军旗的工作在江西九江修水县进行。一天夜晚，修水县城的一家商会会馆里，灯一夜未熄。一张宽大的八仙桌旁，何长工（时任第一师师部参谋）、陈树华（时任参谋处长）、杨立三（时任副官）等人正在为设计工农革命军军旗展开热烈的讨论。何长工认为，中国工农革命是在共产党的领导下进行的，通过武装斗争，使革命的星火燃遍全国，军旗里要有镰刀、斧头和五角星，他建议模仿苏联红军军旗的大概样式设计军旗。何长工的设计理念得到了杨立三、陈树华的一致赞同。当晚，他们找来硬纸、剪刀、铁尺和画线用的粉包，经过一夜的设计剪裁、反复比较和推敲修改，最终拿出了布局合理、比例适当、角度准确的设计方案。第二天一早，他们将设计方案拿到裁缝店缝制，制作出样旗。旗底为红色，象征革命事业；旗帜中央缝着一个大五角星，象征中国共产党；五角星内是镰刀和斧头图案，代表工农；靠旗杆处镶有一条10厘米宽的白色布条，上面写着“工农革命军第一军第一师”的番号。整面旗帜的寓意为：工农革命军第一军第一师是中国共产党领导下的工农革命武装。一面庄重、神圣、鲜艳，凝聚工农革命意义的军旗就这样诞生了。军旗样式确定后，第一师师部决定立即批量赶制。裁缝出身的班长张令彬购买了布匹，县总工会委员长徐光华请来了县里几乎所有的裁缝以及会针线的妇女。在县城的一家祠堂里，40余名针线工加班加点，用了不到一周时间，便在飞针走线中将100面军旗如期制成。9月9日凌晨，在修水县城紫花墩（现修水县散原中学操场）举行的秋收起义誓师大会上，工农革命军第一面军旗正式飘扬起来，部队打响了秋收起义的第一枪。从此，武装斗争的熊熊烈火迅速燃遍了湘赣边界的辽阔土地。毛泽东在著名的《西江月·秋收起义》中写道：“军叫工农革命，旗号镰刀斧头。”〔此段落摘自中国纪检监察报《中国共产党人民军队第一面军旗的诞生》〕

    〔馆藏在修水县秋收起义纪念馆的工农革命军第一军第一师军旗（复制品）〕

    1927年9月9日，毛泽东在湘赣边界领导发动了秋收起义。起义部队不再沿用国民革命军的称谓，在修水的工农革命军第一军第一师师部和所辖第一、第四团高举起工农革命军旗帜参加了起义，正式打出了中国共产党领导的革命武装自己的旗帜。

 
〔工农革命军第一军第一师第一团的军旗〕

    1927年10月4日前后，时任中共中央政治局临时常务委员会委员、中共前敌委员会书记的周恩来，在病中被担架抬进了普宁县流沙的一座小庙，在起义部队召开了一次紧急会议。在会上，周恩来宣布：现在我们奉中央命令，我们共产党，不再用中国国民党这面旗帜了，将在苏维埃旗帜之下，单独地干下去；现在中国国民党革命委员会，事实上已不存在了。周恩来的这一宣布，意味着起义部队要改为共产党领导的部队的名称了。

    1927年10月中旬，中共南方局、广东省委联席会议通过《中共广东省委通告14号——最近工作纲领》，明确指出：“要坚决勇敢地树立工农革命的大旗……建立工农政权”，“改使红旗，以斧镰为标志与国际旗同。”通告要求，以后军队和全省工农讨逆军一律改称工农革命军。

    1927年10月下旬，中共中央在致南方局并转中共广东省委的信中指出：“以后工人武装改称工人革命军，农民武装改称农民革命军，合称工农革命军，用工农的红旗。”

    1927年11月，中共中央临时政治局扩大会议通过的《中国现状与共产党的任务决议案》中再次重申：“凡是暴动胜利而有可能组织正式的革命军队的地方，本党应当组织完全与雇佣军队不同的工农革命军”，“新军队的名称定为工农革命军”。

    但此时各地革命武装的名称并未即刻统一，仍然各自为阵，有的还叫“国民革命军”，也有的称“农军”“农民革命军”“工农自卫军”，还有称为“共产军”“土地革命军”“工农讨逆军”的，等等。

    1927年11月13日，中国共产党举行了黄麻起义，湖北黄安县（今红安县）、麻城县的起义部队当时统称为“农民自卫军”。起义当天，经过激战一举攻克敌人盘踞的黄安县城。中共鄂东特委负责人宣布：将黄麻两县农民自卫军改编为工农革命军鄂东军（（后改称工农革命军第七军））。18日，原国民党县衙门成为黄安县新生的农工民主政府所在地，大门彩灯高悬，绣有镰刀、铁锤（斧头）的红旗飘扬，但感觉还缺点什么。县委的同志提议请知名的本地书法家吴兰阶先生来写一副门联。于是派人接来吴先生。吴先生情不自禁地挥毫疾书，当众写了一副红纸黄字的对联，贴在原县衙的大门上，上书：“痛恨绿林兵，假称白日青天，黑暗沉沉埋赤子；克复黄安县，试看丹霄紫气，苍生挤挤拥红军。”这副对联里巧妙的嵌进了10种颜色，用红色代表农民自卫军。此联一出，很快在当地引起反响和传诵。于是，人民群众便把农民自卫军称为“红军”，这是历史上第一次人民军队名为“红军”的记载。〔另有史料指出吴兰阶先生的对联是：“痛恨绿林，假称白日青天，黑夜沉沉埋赤子；光复黄安，试看碧云紫气，苍生济济拥红军。”〕

    1927年12月11日，中国共产党在广州领导发动了震撼国内外的广州起义。起义领导机关在发布的《红旗号外》中宣布组织“工农红军”，并公布了工农红军领导人名单，成立起义总指挥部和参谋部。当日凌晨，在国民革命军第二方面军第四军军官教导团北较场四标营驻地举行誓师大会，起义总指挥部公开举起了“工农红军”的旗帜，将参加起义的部队统称为工农红军，叶挺任工农红军总指挥，叶剑英任工农红军副总指挥。参加起义的教导团、警卫团官兵纷纷摘下国民党的徽章，系上红领带作为起义军的标志。起义不久便遭到了失败，起义军余部千余人撤出广州后，在花县（今花都）改编时，仍然命名为工农革命军第四师，没有采用“工农红军”的称号。但“工农红军”的名称却逐渐传播开来。

    毛泽东没有忘记叶挺曾经是革命武装的“总司令”。〔1937年11月3日，叶挺应中共中央邀请，由南京经武汉飞抵延安，商谈有关新四军的组建工作，受到毛泽东等党中央领导的热情欢迎，毛泽东向他介绍了中共在抗日战争中的路线、纲领、方针和政策。叶挺表示：一定遵照共产党所指引的道路走，在共产党和毛泽东同志的领导下，坚持抗战到底。毛泽东当面称赞叶挺是“共产党第一任总司令，人民军队的战史要从你写起”，意指叶挺既是南昌起义的领导者之一，又是广州起义的领导者之一。〕

    《闽西日报》报导，在福建龙岩市连城县冠豸山古玩城曾经发现了一件珍贵革命文物，佐证了1927年已使用“红军”名称了。此文物为当年红军使用的竹制量米筒。量米筒身高9.3cm，口径7.8cm，底边与口缘削制精细；筒身前壁雕刻“红军万岁”四个繁体字与五角星标志，五角星里雕刻镰刀、锤子；后壁雕刻“军粮二组”“四边”“被服厂”“潘美芬用”“一九二七年”等繁体字。

    1928年初，“工农武装割据”的星星之火迅速形成燎原之势。根据革命形势的发展需要，共产国际和中共中央曾先后明确提出：要在各革命根据地建立党所领导的红军部队。

    1928年2月25日，共产国际执行委员会第九次扩大会议作出了关于中国问题的议决案，其中指出：“共产国际执行委员会认为苏维埃化的农民区域中，（中国共产）党的主要任务是实行土地革命和组织红军部队——以备这些部队渐渐联合而成全国的中国红军。”中共中央对此决议讨论研究后，决定接受共产国际的建议，于4月30日发布了《中国共产党中央政治局关于共产国际议决案的通告》，向全党提出“苏维埃的区域之中要切实实行土地革命，并且要努力建立红军，联合农民及革命兵士的力量”的要求。第一次由中共中央正式把各根据地的革命武装定名为“红军”。

    1928年4月底，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队和湘南起义农军到达井冈山，与毛泽东领导的秋收起义部队胜利会师，合编为中国工农革命军第四军，由朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长，陈毅任政治部主任。

    1928年5月25日，中共中央发出《中央通告第五十一号——军事工作大纲（采用广东省委扩大会议军事问题决议案内容）》。大纲规定：“建立红军已成为目前的要务，不一定要寻〔等〕到一省或一国暴动成功，只要能建立一割据区域，便应当开始建立红军的工作。在割据区域所建立的红军，可正式定名为红军，取消以前工农革命〔军〕的名义。”“红军中政治工作，必须特别注意”。“红军应由苏维埃派政治委员监督军官，并负责进行政治工作。政治委员应即为党代表”。

    不久，6月4日中央指示信通知毛泽东和朱德：“关于你们的军队，可正式改称红军。”根据中央指示信的精神，毛泽东和朱德将中国工农革命军第四军正式改称为中国工农红军第四军。随后，全国各地的工农革命军相继奉命改称“红军”了。 毛泽东、朱德根据中央指示，将工农革命军第四军正式改称为“中国工农红军第四军”。

    此后，各革命根据地的革命武装便先后奉命改称为“中国工农红军”。

    1928年7月22日，彭德怀、滕代远、黄公略等组织发动平江起义，起义后成立了中国工农红军第五军。

    1930年5月，中共中央于在上海召开了全国红军代表会议，讨论了红军的主要任务、战略战术、发展方向和红军的编制等问题，并决定各地红军分别集中组建红军正规兵团。

    1931年后，全国各地的革命军队均统一称为“中国工农红军”，其中包括远在东北与日寇浴血奋战的我党直接领导的部分抗日武装（1936年2月后开始改称“抗日联军”）。

    1933年5月，中华苏维埃共和国临时中央政府决定组建中国工农红军总司令部，朱德任中国工农红军总司令，周恩来任中国工农红军总政治委员。7月27日，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会颁发了《中国工农红军誓词》。7月28日，中革军委发出训令，指出：“本委员会制定中国工农红军誓词，以备‘八一’纪念日及最近期间内诸新成立红军部队举行宣誓之用。各级指挥员务须先负责详细讲解，使每一个红色军人都能彻底了解和遵行为要。”