马玉莲，原籍四川省南江县，是个童养媳，妇女团二营一连的指导员兼政治干事，1933年15岁时就参加了红军，第二年加入中国共产党。她先被编到红四方面军三十一军列宁缝纫工厂，后来调到供给部被服厂，过草地时在文工团工作。西征到威武时被编入女子独立团工作，是二营一连的指导员兼政治干事。

    西路军兵败祁连山中。总部命令将不能用的枪支炸掉，其余的枪弹收回，不能落在敌人手中。供给部给她们发了点白银、大烟，给连、排干部分别发了一两颗手榴弹，以备急用。她们按照上级指示，召开全连会议。连长、排长都牺牲了，只剩下两个班长和二三十个战士。她们将白银和烟土发给个人，并动员大家坚持斗争下去。部队出发，身强力壮的走在前面，妇女和伤员跟在后面，不准咳嗽，不准讲话。马家部队突然出现，把后面的妇女和伤员拦腰截断。大家拼的拼，跑的跑……

    她同郑兰英、年明秀、杨秀英跑到一个煤窑里躲起来。寒风狂吼的日子，即使在家里，鼻眼也会冻得冰凉。她们在煤窑里冻得受不了，只好下山。她两只脚冻得红肿化脓，又两天两夜没有吃东西，还发着高烧。她和杨秀英相互搀扶着走了10多里，伤势很重的杨秀英终于离她而去了。她们被马家搜山部队抓住，押到张掖城南关回民店，先是搜身，后又遭受拷打和凌辱。

    大约在1937年正月在一个浓重的夜幕里，每寸土地都冰冷阴湿。一群红军30多人被押到东校场活埋，面前是一人多深的大坑。刽子手挥舞大刀，连砍带推。马玉莲个子小，站在人群中，只觉后背被推了一下，头上被砍了一刀，就不省人事了。

    马玉莲渐渐苏醒，和几个没断气的人推开压在身上的尸体，爬出了坑。她说：“同我一起出来的有七个同志！”有郑兰英和年明秀。

    她拖着满是伤痕的双腿，讨饭到了大、小湾一带。一位给地主家做饭的妇女告诉她，民团正在抓人，让她躲进这家地窖。搜捕的过去，她从窖里出来。逃到平山湖人宗庙附近，，又被马匪部队抓住，天黑时再次逃到东山寺庙里，碰到张那成，金巧引两位老人。他们说山上住着老百姓没有马匪，把她们带到了山里，后来在当地群众的掩护下藏到了平山湖以东十几里路的面井子，在蒙古包里住了几天，商量去找党。老乡讲：去不得，外面马家军抓人很紧，没办法她们又靠拾发菜、拔野葱、挖大黄维持生活。不久，郑兰英叫敌人抓去了，年明秀向东走了。都一去杳无音信。

    碱滩有个年轻人在平山湖放羊，牧民们劝他俩成亲。结婚那天，她放声大哭了一夜，又大病了一场。她知道，有了这个小家，就很难再回到红军大家庭了。在平山湖的第二年，她生下儿徐满山，可是平山湖并不太平，她因头上的枪伤又被民团抓去了。丈夫找了保人才把她放出来。碱滩的婆婆想看看从未见面的儿媳和孙子。三人回家看望老人，到家第三天马家兵又来搜人。她和丈夫、孩子匆忙从后院墙洞逃走，婆婆却被活活打死。