1916年春，蔡锷的护国军一部开进湘西，与拥袁军队作战，屡获胜利。2月，贺龙为策应蔡锷反袁护国，同陈图南、韦敬斋等人举行农民起义，用两把“菜刀”(柴刀)，趁夜攻陷芭茅溪盐局，生擒了税警官李佩卿，缴获了12支枪，又打开仓库，把财物和盐巴分给贫苦群众。不久，他在洪家关召开“桑植讨袁民军”成立大会，被推举为桑植讨袁民军总指挥，与当地反动武装作战，屡获胜利。4月16日，程潜在靖县召开湖南人民反袁大会，被推举为湖南护国军总司令，誓师讨袁，贺龙率部赶来联合。经湘西护国军左翼司令罗剑仇介绍，贺龙率领的数百名桑植讨袁民军被正式编入护国军，贺龙被任命为湘西护国军左翼第一梯团第二营营长。

    湖南各路义军节节胜利，势如破竹，迫使湖南督军汤芗铭于次年4月弃长沙北逃。在各省反袁斗争节节胜利的打击下，袁世凯被迫宣布取消帝制，并于6月死去。当月，湖南参议会复会，推举林德轩统领湖南军政。林德轩坚辞不就，仅接受湖南清乡总司令之职（后又被委任为湖南清乡督办兼任警备司令），由谭延闿担任湖南省长兼督军。

    谭延闿上台后为削平地方势力，以整编为名，令湘西各路民军分别开往长沙、常德听候整编。还没同军阀政客打过交道的贺龙不知谭延闿囊中之计，又适逢母病，便回家探亲，将队伍交给罗剑仇率领。罗剑仇带着队伍开往桃源，途中被湘军收编。贺龙料理完母亲后事，方知队伍已被收编。旋即到常德，找到了罗剑仇。罗剑仇把贺龙引荐给谭延闿。

    谭延闿听说贺龙在民军中威望很高，就委任他为湖南督军署咨议员，并拨出两只粮船让他收税赚钱。贺龙表示：“我拉队伍为的就是反对苛捐杂税，打倒贪官污吏，你们让我在长沙收税装进我的口袋，这不是黑起良心害老百姓吗？”他断然拒绝了谭延闿的笼络。

    在长沙，贺龙找到了在湖南政法学堂读书的堂兄贺连元，经他介绍，贺龙同林德轩相识。林德轩听说贺龙的姐夫谷绩廷改名谷虎时，便建议说：“他改虎，你就改龙嘛！你贺云卿有云，云从龙，风从虎呀！”（贺龙原名文常，字云卿，护国战争中取曾用名叫贺镇南。）从此，他正式改名贺龙。贺龙对林德轩的革命精神甚是佩服。经林德轩介绍，贺龙又投入到革命党人反对湖南军阀势力的斗争。

    谭延闿虽身为革命党人，却和北洋军阀相勾结，依靠反袁武装攫取湖南军政大权后，又排挤革命党人，消灭反袁民军，因而引起了湖南革命党人的强烈不满。革命党组织成立“正谊社”，斗争矛头主要指向谭延闿及其手下师长赵恒惕、湖南善后督办主任梅植根，提出了“攻谭、杀赵、灭梅”的口号。正谊社策划炸毁谭延闿的住宅，暗杀梅植根，将炸谭宅任务交给了贺龙。

    贺龙接受任务后，就在他住的坡子街福元旅馆着手准备。不料，刺杀梅植根的革命党人董清在青石街开枪落空，引起了军阀们的惊恐，连夜搜查抓捕刺客。他们在贺龙住的旅馆砖墙中，搜出手枪1支，炸弹2枚，贺龙被押入大牢，交给警察厅厅长唐荣阳执行处决。革命党人立即全力营救。林德轩闻讯，急电唐荣阳不准执行，并星夜赴长，与谭延闿交涉。

    时逢谭延闿、赵恒惕与湘军第二师师长陈复初发生矛盾。陈利用与北洋政府陆军次长傅良佐的关系状告谭延闿，使谭陷入被动。革命党人认为两害相权取其轻，目前陈复初拥有1个师的武装，与北京政府关系很深，应该是主要的打击对象。于是林德轩等改变了策略，将“攻谭”改为“拉谭”，提出愿同谭延闿一起对付北洋军阀，并要求释放贺龙。谭延闿鉴于林德轩的威望，又握有军权，并认为革命党于己有利，便释放了贺龙。

    1917年8月，北洋政府下令免去谭延闿的督军职务，委任傅良佐继