1934年夏，日本帝国主义进一步扩大对华北的侵略，对中央苏区进行第五次大规模“围剿”的国民党军正以重兵向苏区腹地进攻。在此形势下，中共中央和中央革命军事委员会决定，以红七军团组成红军北上抗日先遣队，立即向闽、浙、皖、赣边出动，宣传我党的抗日主张，以推动全国抗日救亡运动的发展，同时调动与牵制国民党军“围剿”中央苏区的兵力，减轻中央苏区的压力。

    红军北上抗日先遣队下辖3个师，共6000余人。寻淮洲任军团长，乐少华任政治委员，曾洪易（后叛变）为中共中央随军代表。1934年7月6日晚，北上抗日先遣队从江西瑞金出发，经福建长汀、大田、尤溪、谷口、水口，直逼福州近郊。福建国民党当局十分震惊，迅即调集重兵进行追击和堵截。北上抗日先遣队且战且走，先向闽东转移，相继攻克罗源县城、穆阳镇和庆元县城；后于9月初进入闽北苏区东北古楼一带游击区；接着向浙西挺进，先后攻占清湖、常山等城；继而转向皖赣边行动，于10月下旬进至闽浙赣苏区，在德兴县重溪与红十军会合。11月4日，与红十军合编为红十军团，继续担负抗日先遣队的任务。刘畴西任军团长，乐少华任政治委员，红七军团编为第19师，红十军和地方部队编为第20师、第21师。这时，中共中央已率中央红军主力撤离中央苏区，进行战略转移，红十军团改由在中央苏区坚持斗争的中央军区指挥。11月中旬，第19师向浙皖赣边进发。11月18日，中央军区鉴于国民党军对闽浙赣苏区的“围剿”日趋严重，决定红十军团率第20师、第21师转到外线作战，会同第19师在开化、遂安、衢县、常山地区活动，创建浙皖边根据地。并组成以方志敏为主席的军政委员会，领导红十军团的行动。

    11月下旬，红十军团主力向浙皖边前进，12月10日在皖南汤口地区同第19师会合。这时，国民党军两个多旅的兵力，分南北两路向汤口进逼。14日，红十军团利用乌泥关至谭家桥段公路两侧有利地形进行伏击，战斗失利，第19师师长寻淮洲负伤后牺牲。随后，国民党军1个师、两个旅及一些地方团防部队共约20个团的兵力蜂拥追来。12月下旬至次年1月上旬，红十军团为摆脱敌军，艰苦转战于皖南地区，进行大小战斗10余次，损失严重。1935年1月中旬，向闽浙赣苏区转移。进至德兴县港头村时，遭国民党军绝对优势兵力袭击，部队被截成两段，主力约2000人，被合围于怀玉山地区。经七昼夜顽强战斗，指战员大部牺牲，方志敏、刘畴西在突围中被俘，后于南昌英勇就义。先头部队1000余人在参谋长粟裕、政治部主任刘英率领下，突过封锁线进入闽浙赣苏区，经过整编，组成500余人的红军挺进师。此后，挺进师在师长粟裕、政治委员刘英率领下，转战至浙南，开辟了浙南游击根据地，坚持游击战争。

    红军北上抗日先遣队虽遭失败，但扩大了共产党和红军的影响，推动了群众性抗日救亡运动的发展，配合了中央红军的战略转移。