抗日战争期间，贺炳炎（湖北松滋人）只剩下了一条左臂，可打起仗来依然威风不减当年。

    1937年10月，八路军第120师东渡黄河，深入山西抗日战场，担任716团团长的贺炳炎奉命率部插向雁门关。得知日军从大同集结300多辆汽车，满载武器弹药准备运往忻口，贺炳炎异常高兴，决定伏击鬼子的车队。

    18日上午，日军进入包围圈，贺炳炎组织716团迎头痛击。贺炳炎左手握大刀，首当其冲，率部从两面山头潮水般地冲了下去，在漫天硝烟和火光中，与日军展开气吞山河的白刃战。贺炳炎与一名手握战刀的日军曹长遭遇，日军曹长见贺炳炎只有一条胳膊，竟示意贺炳炎进攻。贺炳炎一个猛刺，将刺刀戳进了日军曹长的胸膛。打扫战场时，指战员们见贺炳炎满身是血，以为他受伤了，贺炳炎从头到脚摸遍全身，竟毫发无损。

    从此，贺炳炎“独臂刀王”的威名在抗日军民中广为传播。

    不久，贺炳炎带领部分干部和一个骑兵排，开赴冀中扩编部队。一些自发抗日武装纷纷投靠贺炳炎，可江东生率领的民众自卫军，对改编之事犹豫不决，贺炳炎带着联络员刘宾去拜访江东生。

    江东生见贺炳炎个头不高，又只有一条左臂，颇有轻视之意，于是让手下表演刀术，显示自己的威风。那些大刀队队员上蹿下跳，练了一些花架子。表演结束时，一名大刀队队员走上来，请贺炳炎表演。贺炳炎微微一笑，走上前去，接过大刀挥舞起来，众人看得目瞪口呆。

    江东生傲气顿退，吩咐摆宴接风。

    正喝着酒，江东生手下匆匆来报：“鬼子的一个中队朝这边开来!”江东生十分吃惊，见贺炳炎沉着冷静，忙说：“贺司令，听说你打小鬼子有绝招，这仗交给你指挥，咋样?”

    站在一旁的刘宾见状，对贺炳炎和江东生说：“这种小仗用不着贺司令出马，江司令如果信得过我，只要给我一些人马，保证把小鬼子打得稀里哗啦!”

    刘宾从江东生的自卫军中挑选了一些人员，埋伏在日军的必经之路上。枪声响起十几分钟后，自卫军拥着刘宾凯旋而归。此时，酒桌上依然热气腾腾，江东生暗自琢磨：刘宾不费吹灰之力便将日军赶回据点，可想而知贺炳炎的威力有多大！

    把酒言欢过后，江东生欣然接受了改编。短短几个月，贺炳炎便把部队从原来的300多人扩充为3个团和3个独立营，近5000人。日军听到贺炳炎的名字，无不谈虎色变。