1935年6月18日，瞿秋白盘膝坐在草坪上，饮弹就义，时年三十六岁。瞿秋白英勇就义，由于消息的阻塞，鲁迅一时未能知闻，所以在7月30日和8月9日还在设法筹资营救。后来确信瞿秋白已经为党捐躯了，鲁迅在很长一个时期内悲痛不已，他感到这是自己第一次，也是最后一次未能完成为亲密战友服务的心愿。

    为了纪念这位“斯世当以同怀视之”的知己，鲁迅怀着无限沉痛的心情与茅盾、郑振铎以及瞿秋白生前的其他几位好友筹划为瞿秋白出本书。

    鲁迅与茅盾商定，先印瞿氏译文，取书名曰《海上述林》。于是，他们从10月22日开始着手编辑。至于编法，鲁迅在此后致曹白的信中说:“《述林》是纪念的意义居多，所以竭力保存原样，译名不加统一，原文也不注了，有些错处，我也并不改正——让将来中国的公谟学院来办吧。”

    何为鲁迅所说的“公谟学院”？公谟即康谟尼斯，即共产主义，意即到革命胜利以后，由共产党所领导的文化机关去审定烈士的文集。

    10月2日，也就是鲁迅逝世之前的17天，在日本印刷的《海上述林》上卷寄至上海。《海上述林》的印刷非常考究，分平装和精装两个版本，全部用重磅道林纸精印，并配有插图。精装本书脊，用麻布做封面，字是金色，形式典雅；平装本用天鹅绒做封面，同样用金色。由于受国民党白色恐怖影响，这本书没有署译者姓名，只有书脊和封面上印了鲁迅亲笔所写“STR”(即史铁儿，瞿秋白曾用过的笔名——笔者)三个金字，书名亦由鲁迅亲笔题签。此书以“诸夏怀霜社”署名，“诸夏”，即中国，“霜”为瞿秋白的原名，“诸夏怀霜”意为中国人民永远怀念瞿秋白。