李天佑，1914年1月8日出生在广西临桂县六塘圩高陂寨的一个贫农家庭。兄弟姐妹5人，排行第三。姐弟中曾有两人被卖抵债。幼年时读过两年私塾，后随父母赶圩卖柴卖席卖竹器，在桂林一家米粉店当过学徒。由于家境的贫寒，李天佑仅仅读完两年私塾，没有得到老天爷保佑的少年产生了离家出走找出路的念头。

    1928年夏，年仅14岁的李天佑在桂林报名加入了北伐军著名将领李明瑞的部队当勤务兵。由于李天佑能吃苦，作战勇敢，很快被提升为上等兵，不久又被送到由中共党员张云逸领导创办的南宁教导总队当了学兵。在张云逸等共产党人的教育启发下，李天佑变得少年老成，懂得了“只有跟着共产党闹革命，才能摆脱贫穷和饥饿”的道理。

    “广西军阀没得混啰！”

    1929年12月下旬，在邓小平、张云逸等领导下，实龄不到16岁的李天佑，跟着教导总队、广西警备第四大队在广西百色起义。起义的当天，中国工农红军第七军宣告成立，李天佑从此成为红军战士，参加了开辟和保卫右江苏区的历次斗争，开始了他为共产主义事业奋斗的戎马生涯。

    在战场上，李天佑表现无比英勇，先后担任军部特务连排长、副连长、连长，既担负保卫军长张云逸、政委邓小平的重任，关键时刻又当消防队员——哪里敌情重大，就带队冲向哪里。在参加攻打贵州榕江城等一系列战斗中，他带头冲锋陷阵，专打硬仗恶仗，两次带伤战斗，出色地完成了任务。一次在军部会议上，邓小平专门提到李天佑，幽默地评价他说:“这个小鬼头，还不到16岁，就这样凶！到26岁、36岁，那还得了？广西军阀没得混啰！”

    与此同时，深谙农民痛苦的李天佑，还带领干部、战士下乡帮助群众斗地主，缴田契、分土地，参加土改工作。在群众大会上，看到分到土地的农民兄弟眉开眼笑，他以革命者特有的早熟，掷地有声地说:“父母给我起名‘天佑’，可是老天爷从未保佑过我！看来，老天爷也是势利眼，它只保佑有钱人。现在，大家看到了，保佑我、保佑大家的，是共产党，是红军。要想找出路，到红军里面找！”大会后，报名参加红军的，竟达1000人之众。问起原因，大家说不出深浅，只是异口同声地说:“那个小红军讲得有道理。”

    1930年10月，红七军奉命北上，李天佑带领特务连，跟随张云逸、邓小平转战桂、黔、粤、湘、赣5省边境，次年7月在江西于都桥头镇与中央红军胜利会师。在这次行程一万多里的行动中，他负责保卫军部首长和领导机关的安全。在红七军老同志的回忆文章中，李天佑给大家的印象是:“多次在危急关头，他一手执钢刀，一手举驳壳枪，带领全连冲锋在前，退却在后，掩护部队脱离险境。当时，全军上下都知道李天佑的大名，称他是‘小老虎连长’。”

    于都会师后，红七军编入红三军团建制，随即参加了中央苏区第三次反“围剿”斗争。在山高路远坑深的湘赣战场上，李天佑带特务连追随“一代猛将”彭德怀，与红三军团大军一起纵横驰奔。1932年2月上旬，“左”倾路线领导人不顾毛泽东反对，一意孤行攻打坚城赣州。战斗中，李天佑“虎啸坚城”，带领突击队在敌人枪林弹雨中抢先登城，身上连中三弹，血流如注，失去知觉。当时，战友们是把他“当烈士抢出阵地的”。但谁也没想到，3个月后，李天佑竟然奇迹般地伤愈归队。一下子，李天佑的大名在红三军团传开了。由于战功卓著，他被升任红七军五十八团副团长。

    两个“3天3夜”

    1932年夏天，为栽培这位猛将，彭德怀选拔他到瑞金工农红军学校上级干部队学习，意在把他培养成红三军团的“上级干部”。1933年1月，他以优异成绩结业归队，升任五十八团团长，随即参加了中央苏区第四次反“围剿”作战。其间表现深得军史研究者好评:“在黄陂、草台岗等战斗中，坚决执行了在运动战中伏击敌人的作战方针，对取得第四次反‘围剿’歼国民党军3个师的胜利做出了贡献。”

    1933年5月，在江西宁都大湖坪，红三军团按三三制整编，李天佑被任命为第五师十三团团长。7月初，“左”倾路线领导人推行“两个拳头打人”战略，命令以红三军团为主组成“东方军”入闽作战。8月中旬，他指挥本团将自称“铁军”的国民党十九路军第六十二师三六六团全部消灭，开创了红军一个团在运动中歼敌一个团的纪录，受到“东方军”司令员彭德怀的盛赞，也创造了“东方军”入闽作战时期最大的亮点之一。当年底，因指挥十三团入闽作战战绩出色，李天佑荣获第二届全国苏维埃代表大会授予的三等红星奖章，其部队荣获“英雄模范团”锦旗一面。

    1934年1月，刚刚20岁的李天佑升任红五师师长。4月，第五次反“围剿”进行中，他奉命指挥了著名的高虎脑战斗。谈起这次战斗，军史研究者无不对李天佑的军事才能津津乐道:“面对数倍于己的敌人在飞机大炮配合下的数十次冲击，他以钢铁般的意志，在负伤的情况下指挥部队坚守阵地3天3夜，击退了敌人9次大的冲击，直到接到命令才撤离战场。”