姚喆，曾用名姚秩章，1906年8月出生于湖南邵阳横塘冲村一个农民家庭，1925年11月参加乡农民协会，并当选为乡农会执委、邵阳二区十三乡农会主席。1927年7月，大革命彻底失败后，他遭地方反动当局通缉，只身逃到南县继续革命。1928年春，他加入国民党军湖南独立5师随营学校(黄公略领导)，同年7月参加平江起义，成为彭德怀领导的红五军一员。

    1929年2月，姚喆加入了中国共产党，历任红五军班长、排长、特务连连长。1930年6月，以红五军为主成立红三军团，他又历任军团特务团一营营长、第一师三团团长、第一师司令部作战科科长、第一师参谋长等职，参加了中央苏区历次反“围剿”。在彭德怀率领下，姚喆始终追随彭部大军纵横驰奔，逐渐养成敢于“横刀立马”的“将风”。在整个红军时期，他经历大小战斗200余次，5次负伤，3次负伤不下火线，受到军(团)甚至中革军委通令嘉奖，逐渐成长为彭德怀赏识的“爱将”。有一次，彭德怀问他:除了打仗，你还能干啥？姚喆回答说:什么也干不了！彭德怀一听笑着说:我就中意你这一点。

    1934年1月25日，在福建沙县战斗中，姚喆亲率红十团主攻连50余人突击入城，与反扑之敌展开激烈巷战和白刃格斗。黑夜里，他被隐藏在街巷拐角处的敌兵刀伤左脸颊，伤愈后留下一条三寸多长、一指多宽的刀痕。从此，有了“姚一刀”的别称。这一刀，使他荣获中革军委颁发的三等红星奖章，并调任中共中央政治保卫局保卫队队长兼黄安、梅瓦两区卫戍司令员。前去报道时，彭德怀传话说:你挨一刀，换一个司令员，值得！姚喆回答说:请彭军团长给我再挨一刀的机会。

    1934年10月，姚喆参加二万五千里长征，历任国家政治保卫局总队长、红三军团第十团团长，担负保卫中央首长和机关安全的重任。期间，姚喆近距离地走近伟人毛泽东。一开始，他很紧张，毛泽东幽默地对他说:“老乡见老乡，两眼泪汪汪。不过，现在不是哭的时候。逢山开路，自有前锋；遇敌抢险，却要靠你。”1935年10月，中央红军胜利完成长征，毛泽东如此评价:姚喆“护驾是有功的”。此后，他历任红十五军团七十八师参谋长、北路军参谋长、陕甘宁独立师师长，参加了东征山西阎锡山、西征宁夏马家军等战役。1937年春，作为抗战储备人才，他进入抗日军政大学第二期学习。

    1937年8月，红军改编为八路军北上抗日。由于编制压缩，绝大多数红军干部都是降职任用，但姚喆却能历任八路军一二〇师三五八旅参谋长、七一五团代团长，可见他的过人能耐。对日作战后，他参加过收复晋西北七城等战斗，杀得敌人闻风丧胆，“姚一刀”的大名也在敌我双方阵营中都叫开了。