王尽美1898年6月14日生于山东莒县大北杏村(现属诸城市)一个佃农家庭。他自幼聪颖好学，曾在地主家为其子弟陪读。

    1918年秋，王尽美20岁，他以优异成绩考入山东省立第一师范学校，开始一段新的生活。

    1919年，他不顾学校当局的阻挠反对，积极投身五四爱国运动，被推举为山东学生联合会主要负责人之一。1920年3月，北京大学马克思学说研究会诞生，他被发展为“外埠会员”。同年秋，他与邓恩铭等发起成立励新学会，创办《励新》半月刊，王尽美任主编。《励新》杂志，肩负着时代使命，积极传播新思潮、新文化，抨击时弊，启发青年觉醒。

    1921年春，他倡议组织了“劳动周刊社”，出版《济南劳动周刊》，并与邓恩铭一起秘密组织济南共产主义小组。7月，他与邓恩铭同赴上海，出席中国共产党第一次全国代表大会，并由此更名“王尽美”，寓意在于为实现尽善尽美的共产主义崇高理想而献身革命的决心与信心。

    然而，当时王尽美的公开身份，依然是山东省立第一师范的学生。参加中共“一大”后，由沪返济，迅速建立起了中共山东支部，后根据工作开展的需要，旋即建立起中共山东省委员会，王尽美任书记。当时他不仅在校内活动，而且还经常到其他学校和工厂中去，深入青年学生和劳苦大众开展工作。为了避开校方监督的视线，他常常是白天在校内工作与学习，夜晚翻越校墙到外边活动。但时日久了总难免走漏风声。校内以反动学监徐禹臣为首的一班人，渐次觉得将如是一个“危险分子”留在学校，对其大为不利，便总处心积虑地想把王尽美开除出校，但他们又思及，王尽美系一名品学兼优的高材生，在群众中享有很高的威信，一旦轻率除名，不仅社会舆论哗起波澜，本校师生亦会坚决抵制。

    然而，进入1921年冬天，学校当局终于把王尽美开除出校了，借口和导火索是:王尽美在学校壁报栏内发表了一篇题为《饭碗问题》的讽刺文章，直接揭露徐禹臣以办教育自诩清高，实则专事钻营，唯利是图的伪善面孔。王尽美的文章写得辛辣犀利，将一个伪君子暴露在光天化日之下，揭去他道貌岸然的盖头，让一些受蒙蔽的学生，识其真相。

    自此，王尽美成了一个职业革命者，但他并未离开学校。有时白日不便就晚间来，抑或越墙出入，在他的帮助下，山东省立第一师范的同学们建立起了党的组织。

    这一时期，王尽美还创办了一个半公开的学术研究团体——“平民学会”，以研讨宣传马克思主义为宗旨。由于王尽美的宣教发动，第一师范的大部分师生都成了平民学会的会员。