毛泽东勤奋好学，酷爱读书。在中南海住处，他有藏书近10万册的书房，卧室的工作台上、茶几上、床上，到处都有书，孜孜不倦的读书生活伴随着他的一生。每次外巡，书是他的行李的重要组成部分。为使所带之书易搬不损，湖南省委接待处工作人员建议为他制作一批樟木箱，专作外出装书之用，毛泽东欣然接受。开始，他们试制出一个长76厘米、高60厘米，宽46厘米的，形似农家的挑箱，由于箱子太深，装满书后两人都抬不动，查找也不便。后来他们加以改进，将箱子改为长70—80厘米、宽50厘米、高30厘米，每个能装书60—70斤，这样既便于搬运，又查找容易，且樟木散发阵阵清香，能防虫蛀。毛泽东很满意，箱子就跟着他穿梭于大江南北了。
    毛泽东外出，多乘专列。列车一般配置七、八个车箱。他自己用一、两个车箱作卧室、会客室等。这两节车箱走道两旁，全是排列书架，架上整整齐齐摆满各种书刊。这些书就是从带来的樟木箱中取出放此的。一般情况下，木箱中带来的书又多半是从中南海毛泽东的床上挑选的——即他在家时正在读或经常读的书。包括马列经典、《鲁迅全集》、《唐诗别裁集》、《宋词别裁集》、《世界地图》、《中国分省地图》、《隋园诗话》和英语、工具书等，《二十四史》有选择地带，这次带这几本，下次带那几本。《旧唐书》带的次数极多；《诗韵》无论什么时候都喜带，书中有的韵字下，他作过好几种标记。遇有诗兴来潮，作诗填词，反复翻看，仔细斟酌、推敲。有一次，秘书田家英找来一本怀素碑帖册页，毛泽东爱不释手，走到哪里，带着看到哪里。由于翻看次数太多，书页很多地方都有破损，田家英又找人重新揭裱，装订成书本式。身边的工作人员问他为什么偏爱这本帖，他说：“此人是鄙人同乡。”并详细介绍怀素的身世及书法成就。
    1954年12月，毛泽东带着宪法起草小组来到杭州，他们当时从北京带来的各种有关宪法的书就满满装了两樟木箱子。一到住地，毛泽东就叫拿出世界各国宪法和法学理论著作，认真阅读起来。
    1959年10月23日毛泽东外巡，交代逄先知要带的书有：马克思、恩格斯、列宁、斯大林的主要著作如《资本论》，《马恩文选》（两卷集）、《工资、价格和利润》、《哥达纲领批判》、《政治经济学批判》、《反杜林论》、《自然辩证法》、《马恩通信集》、《列宁文选》（两卷集）、《二月革命到十月革命》、《无产阶级革命和叛徒考茨基》、《国家与革命》、《“左派”幼稚病》、《帝国主义是资本主义的最高阶段》、《俄国资本主义的发展》、《进一步，退二步》、《做什么》、《什么是“人民之友”？》、《无政府主义还是社会主义？》、《列宁主义基础》、《列宁主义问题》、《联共党史》。
    《毛泽东选集》全部。
    普列汉诺夫：《史的一元论》、《艺术论》。
    黑格尔的著作。
    费尔巴哈的著作。
    欧文、傅立叶、圣西门三大空想社会主义者的著作。
    《西方名著提要（哲学社会科学部分）》。
    冯友兰：《中国哲学史》。
    《荀子》、《韩非子》、《论衡》、《张氏全书》（张载）、关于《老子》的书十几种。
    《逻辑学论文选集》（科学院编辑）。
    耶方斯和穆勒的名学（严译丛书本）。
    米丁：《辩证唯物论与历史唯物论》。
    尤金等：《辩证法唯物论概要》。
    艾思奇：《大众哲学及其他著作》。
    杨献珍的哲学著作。
    苏联《政治经济学（教科书）》（第三版）。
    河上肇：《政治经济学大纲》。
    从古典政治学家到庸俗经济学家一些主要著作。
    最近几年中国经济学界关于政治经济学的论文选集。
    《六祖坛经》、《般若波罗密多心经》、《法华经》、《大涅槃经》。
    《二十四史》（大字本、全部）。
    标点本《史记》、《资治通鉴》。
    范文澜：《中国通史简编》。
    吕振羽：《中国政治思想史》。
    赵翼：《二十四史札记》。
    西洋史（马克思主义观点的）、日本史。
    《昭明文选》、《古诗源》、《元人小令集》、唐宋元明清《五朝诗别裁》、《诗韵》、《词律》，笔记小说（自宋以来主要著作，如《容斋随笔》、《梦溪笔谈》等）。
    朱嘉：《楚辞集注》、《屈宋古音义》。
    王夫之关于哲学和历史方面的著作。
    《古文辞类纂》、《六朝文絮》。
    《鲁迅全集》（包括鲁迅译文集）、《海上述林》。
    苏联大百科全书选译。
    自然科学方面的基本知识书籍。
    技术科学方面的基本知识书籍（如讲透视、平衡、锅炉等）。
    苏联一学者给主席的信（讲社会主义社会矛盾问题的）。
    郭沫若：《十批判书》、《青铜时代》、《金文丛考》。
    中国地图、世界地图。
    字帖、字画。
    随行人员回忆说：这次毛泽东在外巡视5个月零3天，书带了8大箱。