1931年7月至9月，蒋介石亲自出任总司令，对中央苏区发动第三次“围剿”。8月12日至15日，蒋介石、何应钦对，集中了9个师，约10多万之众，以密集大包围的态势，向红军集结地迫近。这是红军从第一次反“围剿”以来所面临的最严峻的局面。

    遵照以毛泽东为首的总前委的决定，罗炳辉、谭震林接受了一项出敌不意又制敌于死命的严重任务：利用敌人最怕红军北出临川的心理，率领红十二军向安乐方向佯动，将敌人主力向东北方向牵引，这就是后来常讲的“牵住敌人的牛鼻子”。

    “这个牛鼻子怎么牵？”军长罗炳辉同政委谭震林共商“牵牛鼻”大计。

    谭震林以商量的口吻说：“我看让部队一个营跟着一个营地走，队伍拉得越长越好。敌人只知道我们这支队伍很长，他没办法判断我们究竟有多少人；而且，敌人飞机来轰炸，因人与人之间的间隔大，也可以减少伤亡，炸不垮我们。飞机来了，部队就停下来；飞机去了，部队继续走。我们往北走，敌人以为我们去打南昌，一定会追来，到了晚上，我们往山里一钻，他们就找不到我们，就是敌人的主力部队来，也找不到目标。”罗炳辉听了，觉得很有道理，同意照谭震林的行军办法“牵”。

    “牵”敌又是为着“拖敌”，反敌人拖累。时值8月酷暑，罗炳辉、谭震林决定引敌进山。至8月底，敌军经过东奔西突，折腾得士气沮丧、军无斗志，正如蒋介石手的一个参谋长供认的：“肥的拖瘦，瘦的拖死”，哪里还有力量向红军进攻？

    9月底，红十二军在宁都南部总结粉碎敌人第三次“围剿”的伟大胜利。从7月1日至9月15日，历时77天，红一方面军各部共击溃敌7个师，歼敌17个团，毙伤俘敌计3万人，缴枪2万余支（挺）。