科学地界定“左”倾和右倾的概念，是正确开展反倾向斗争的基本前提。1937年7月，毛泽东在《实践论》中写道：“我们反对革命队伍中的顽固派，他们的思想不能随变化了的客观情况而前进，在历史上表现为右倾机会主义。这些人看不出矛盾的斗争已将客观过程推向前进了，而他们的认识仍然停止在旧阶段。”“我们也反对‘左’翼空谈主义。他们的思想超过客观过程的一定发展阶段，有些把幻想看作真理，有些则把仅在将来有现实可能性的理想，勉强地放在现时来做，离开了当前大多数人的实践，离开了当前的现实性，在行动上表现为冒险主义。”这是毛泽东第一次集中地阐述“左”右倾的内涵。20世纪50年代中期，他的思想又有了某些发展。他说：“什么叫‘左’？超过时代，超过当前的情况，在方针政策上、在行动上冒进，在斗争的问题上、在发生争论的问题上乱斗，这是‘左’，这个不好。落在时代的后面，落在当前情况的后面，缺乏斗争性，这是右，这个也不好。”从中不难看出，毛泽东所理解的“左”右倾包括两层涵义，其一是事物在空间和时间中运动，到某个时刻该办的事情就要办，你不准办，就叫右倾，而你要勉强办，就叫“左”倾。这是“左”右倾的主要内涵。其二是如果否定一切，盲目斗争就叫“左”，而如果肯定一切，不讲斗争则是右。这一层面上的“左”右倾往往与前一层面上的“左”右倾相联系，因而具有连带性和从属性。

    周恩来对“左”右倾的内涵也多有论述。早在1924年，他在《革命救国论》一文中便写道：“弱小的民族若不从国民运动企图国民革命入手，而仅右倾于振兴实业图谋救国，或竟‘左’倾于毁坏一切自由行动，则结果转不过为国内无可发展的列强资本主义延长其遁在尾闾的生命而已。”这是周恩来首次在文章中并论“左”右倾。在他看来，国民革命才是介乎实业救国和无政府主义之间的救国良策。20世纪50年代初期，他在谈到民族资产阶级的改造问题时说：“我们做工作很容易碰到这样两种情况：一种是急躁地把前途当作今天要实行的政策，超越现阶段的政策，这就会发生‘左’倾冒险情绪；另一种就是忘掉前途，忘掉坚定的方针，盲目地只顾眼前的利益，同化于人家，在资产阶级糖衣炮弹的进攻下，犯右倾机会主义的错误。”不难看出，周恩来不是像毛泽东那样纯从哲学认识论的角度论述“左”右倾，而往往是在谈到政治问题时有所涉及，不过他所理解的“左”右倾的基本内涵是与毛泽东一致的。