李敦白出生于美国南卡罗来纳州， 1945年夏天，他随美军踏上中国大地，来到西南边陲云南省昆明市。从那一刻起，24岁的青年李敦白便开始书写自己充满传奇色彩的人生历程。李敦白成了中国共产党唯一的美籍党员，他曾是毛泽东、周恩来、朱德等众多中共高层领导人身边的工作人员。毛泽东称他为“国际共产主义战士”，《纽约时报》亲切地叫他“中国女婿”，“四人帮”则诋毁他是“美国特务”。在华35 年间，李敦白曾两次入狱，在狱中度过了近一半的时光。1949年1月21日李敦白因“斯特朗间谍案”在西柏坡入狱，他被指控“接受美帝国主义指示，破坏中国革命”，1955年4月4日获释，毛泽东、周恩来向李敦白当面道歉。然而，后来中国人再次犯错，而且是同样的错——

　　“文革”初期李敦白身为北京外国人造反派组织“白求恩—延安造反团”的领袖人物，一度在北京“红得发紫”，但却被四人帮诋毁为“美国特务”、“国际间谍”而遭逮捕。1967年8月底，“中央文革”派人到中央广播事业局，将李敦白软禁。1968年2月21日，又以“美国特务”罪名被送至秦城监狱关押，于1977年11月19日出狱，前后监禁长达9年8个月零1天。美国哥伦比亚广播公司著名新闻访谈节目《60分钟》主持人迈克?华莱士称：李敦白“曾利用与邓小平的亲密关系，说服邓接受了我的60分钟采访。这在西方新闻界的来往中，是唯一的一次。”（《红幕后的洋人——李敦白回忆录》前言，上海人民出版社2006年版）

　　李敦白在昆明时于美军军法处赔偿损失部担任中文专员，处理民间事务。这使李敦白有机会看到中国社会的黑暗腐败，听到底层百姓的痛苦呻吟，并对中国共产党人和传颂一时的“朱毛”产生了强烈的好奇心。二战结束，李敦白却不想回国，他想方设法让自己滞留中国。李敦白调赴上海的美军陆军总部工作。通过地下党的帮助，李敦白在上海结识了宋庆龄的秘书、廖承志的姐姐廖梦醒（英文名辛西娅）。未几，宋庆龄先生介绍李敦白到联合国善后救济总署（简称“联总”）任职，负责把粮食送往受灾地区，从此脱离美军。廖梦醒点燃了李敦白的“延安梦”：“别回去了，与我们在一起。留在中国，到延安去。”于是李敦白奉命前往武汉“联总”办事处报到，并从那里往北进入大别山区。在此期间，李敦白利用职务之便给了中共一份丰厚的“见面礼”：1946年春，李利用美国记者的特殊身份，从美方代表白鲁德那里弄到了准确情报，将国民党军队准备对中原解放区首府宣化店发动进攻的机密告诉了中共。后来，见到周恩来时，李敦白投奔延安的想法还得到了周的支持。按照周恩来的意见，李敦白将和纽约一个救济组织的代表普莱丝小姐一起奔赴北平，准备从那里搭乘美军军用运输机进入延安。但此计划却遭到了美军的拒绝，连叶剑英出面也无济于事。叶剑英提议让李敦白去张家口，那里的新华广播电台正在筹建英语广播，缺少一个以英语为母语的人来协助工作。当地最高指挥官聂荣臻也要求李敦白留下。

　　李敦白与魏琳的爱情种子便是在张家口播下的。在贫瘠的黄土地上，爱情种子顽强地发芽并开花结果。李敦白与魏琳是名副其实的“师生恋”。李本是有妻室之人，只是1945年离开美国时，他的第一次婚姻便因妻子红杏出墙而临近崩溃。李敦白毕竟是洋人，在昆明时也“鬼混过几次，与一些吉普女郎搂抱亲嘴”。尽管适逢燕尔之喜的老朋友李先念将军在延安已经豪情满怀地向其承诺：“我们打赢这场战争后，我就是武汉市的市长，到时候你就可以过来生活，我帮你找个当地最漂亮的女孩做老婆。”但是李敦白似乎等不及，他也无法习惯没有女人的日子。在收获爱情果实的秋季来临之前，即便是对魏琳动情之后，李敦白在感情上也一再“出轨”。 他首先迷上了刚回延安不久的周恩来邓颖超夫妇的养女孙维世：“在延安，我迷上了孙维世，她非常迷人，我第一次见到她时是在周恩来的窑洞，当时周恩来正在接受斯特朗的采访，我对她一见倾心。她有张非常甜美的脸，漂亮的头发，大眼睛充满了幽默和智慧的光芒。