玉兰的家乡地处黄河故道，是个有名的穷沙窝。旧谣云：“沙河地，不养家。不怕种，光怕刮。神仙不下界，累死也白搭。”她立下改变家乡贫困面貌的雄心壮志，积极带领群众植树造林，防风固沙。每天清晨，她和同伴们背着树苗，顶着寒风，来到沙滩上造林，饿了啃几口窝窝，渴了喝几口凉水，一气干到日落西山才回家。连着几年，她们春天采种育苗，冬天植树造林，在沙荒地里播下一片绿色。然而，不法分子的破坏，洪水的冲淹，曾几次使树林遭到毁坏。但是，毁坏几次，她带领群众重栽几次。到６０年代中期，全村先后栽防风林百万株、果树千余亩，长达八华里，锁住了风沙的危害。７０年代初，玉兰又带领家乡人民艰苦创业，打井挖渠、平整土地、广积肥料，大搞农田基本建设；同时，大力推广科学种田、积极发展农业机械化、规划建设新农村。到７０年代末，东留善固的面貌终于发生了巨大变化，穷沙窝变成了林茂粮丰、五业兴旺的社会主义新农村，粮食亩产超两千斤，皮棉亩产过百斤，干鲜果总产达数百万斤。新谣曰：“家家有存款，户户有余粮。安上自来水，住进新砖房。高档家具样样全，电视送到炕头上。”

    １９７２年冬，为了落实周总理提出的“争取临西县三年实现东留善固化”的指示，在总结经验的基础上，玉兰提出了“农业要上去，干部要下去”的著名口号。在工作中，她身体力行，一边参加农业生产劳动，一边搞调查研究和解决问题，带头深入到全县最落后的一个大队蹲点。在她的带领下，临西县１１００名脱产干部，三分之二以上深入基层、深入群众，带头大干苦干，使全县的落后面貌有了很大改变。群众高兴地说：“过去干部是属葫芦的，光在上面漂着。眼下是身在基层流大汗，心和群众紧相连。”后来，“农业要上去，干部要下去”这一口号经过新闻媒介的宣传，传遍全国，引出了“工业要上去，干部要下去”、“创作要上去，作家要下去”等口号，成为全国各行各业转变思想和工作作风的行动口号。

    早在７０年代，玉兰就提出要上大学，以补上文化的这一课，但由于种种原因未能实现。７０年代末，玉兰参加了函授大学的学习。１９８２年，当时已是４２岁的玉兰，又一再坚持要求脱产上河北农业大学，经再三努力，终于实现了自己的愿望。她当时身体很不好，有心脏病、胆襄炎等疾病，整天头晕脑涨，全身没劲。特别是在此期间，她还要承受所谓“八大问题”的反复调查；父母亲先后离开人间，更加重了她心灵上的创伤。可她仍然坚持学习，不仅胜利地完成了学业，而且一举打开了中国劳模可免试上大学的先河。

    同志们：玉兰的事迹是非常生动丰富的，她的精神世界也是多方面的，我在这里讲的，可以说只是她的沧海一粟。我今天讲这些，是向大家提供一些情况，希望我们共同来探讨劳模的成长历程、宣传劳模的光辉事迹、发扬劳模的崇高精神，以便更好地向他们学习。玉兰虽然过早地离开了我们，但是她却留下了一笔无法估量的精神财富。

    人们常说，时势造英雄。不同的社会背景，会涌现不同的杰出人物。所以，我们还要看到这样一个事实，就是玉兰之所以能成长起来，除了她的主观努力外，还离不开我们党的指引，离不开各级领导的支持，离不开人民的养育。也就是说，在玉兰精神的培育过程中，既有她个人的奋斗不息的轨迹，更有党和人民辛勤培育的心血结晶，还有我们所处的伟大时代和变幻莫测的社会风云对她锤炼的印记。这各个方面，不断熔铸着她的思想品质和精神世界。

    所以，作为玉兰的亲人──
    我要衷心感谢我们伟大的党，感谢我们伟大的社会主义祖国，是她们教导、养育了玉兰；
    我要衷心感谢那些玉兰的老领导、老上级，是他们培养、帮助了玉兰；
    我要衷心感谢那些同玉兰一道工作过的同事、朋友，是他们支持、理解了玉兰；
    我要衷心感谢那些许许多多的朋友们，是他们鼓励、帮助我提供线索、收集资料、修改《吕玉兰》书稿；
    我还要衷心感谢河北省新闻出版局和花山出版社的各位领导和同志，是他们克服困难、精心编辑，为我们出版了这么精美的书籍！
    再次热烈欢迎和衷心感谢大家的光临！

    （１９９８年５月６日）