地处桐柏山余脉的竹沟镇，不仅山水如画，景色宜人，更培育了许多英雄俊杰。大革命时期，杨靖宇在这里领导过数万农民大暴动，后来的两位国家主席刘少奇、李先念曾在这里并肩战斗，被毛主席题词称赞“功垂祖国，泽被长淮”的青年将领彭雪枫也曾在这里浴血奋战。说它是中原“小延安”，不仅仅因为它曾经是豫南省委和中共中央中原局所在地，而且还因为这里的军政教导队办得很红火，为边区培养了大批干部，很多新战士经过培训成了新四军的骨干。

　　1938年2月，彭雪枫同志受中央委派来到竹沟镇，担任河南省委军事部长，兼统战委员会主任。到任后他发现，由于边区长期处在国民党反动派的封锁和围剿之下，根据地不仅存在干部少的问题，而且素质也急需提高。因此，中共豫南省委请示中央后决定以八团留守处名义，由彭雪枫主持开办了军政教导大队，为组建河南乃至华中各地抗日武装培训各级干部。

　　竹沟虽然夹在沦陷区和国统区的夹缝中，但在当时却“红”得耀眼，人称“小延安”。从1938年到1939年，先后从竹沟走出了一批又一批武装斗争的骨干:彭雪枫带到豫东的两三百人枪，后来成为新四军第四师的骨干；周骏鸣带去皖东的“四支队第八团队”成为了新四军二师的基础；而李先念、陈少敏等带领南下的几支武装向武汉周边地区发展，这支总共不足千人的队伍，又成为新四军五师的骨干。

　　虽然教导队存在的时间较短，但大家回忆起那一段岁月，除了军事斗争外，其文娱活动给所有人都留下了很深的印象，他们在上课之余，走上街头用烟墨、红土、石灰等颜料书写标语口号，宣传党的抗日统一战线政策，组织学员学唱歌、打乒乓球，做游戏，丰富文化生活，彭雪枫同志诙谐地说:“干革命嘛，哪能成天皱眉头”，鼓励青年把文娱生活搞得更活跃，更丰富多彩。为更广泛的配合地方宣传党的方针政策和抗日主张，边区党委决定从军政教导大队学员中抽调30多名青年，组建民族抗日宣传队(后称拂晓剧团)，指定木刻家刘砚、路丁负责。后来他们编排的《黄埔月》、《烽火》、《“九一八”以来》、《放下你的鞭子》等节目鼓舞人心，非常受欢迎，宣传队经常参加各种庆祝活动的演出，深入各县农村，与抗日救亡组织一道宣传抗日民族统一战线政策，在社会上引起很大的反响。后来拂晓剧团名扬新四军内外，成了彭雪枫钟爱的一“宝”。1939年刘少奇和徐海东来淮北，拂晓剧团突击排演了一出“徐大将军粉碎日寇扫荡”的京剧。扮演徐海东的小演员，一身八路军打扮，战刀拖地，三蹦两蹦，高扬童声，字正腔圆，有板有眼，念白道:“我乃徐海东是也，湖北人氏，窑工出身……”惹得台下笑声一片，徐海东自己也笑得前俯后仰。拂晓剧团经常演一些抗战的进步的剧目，宣传抗日军民的英雄事迹，对于唤起民众的斗争精神，鼓舞根据地军民的士气起到了很大的作用。

　　正因为军政教导大队影响大，也极受反共势力的憎恨，他们借故不断制造摩擦，到1939年11月终于发生了震惊全国的“竹沟事变”，教导队在竹沟停办。然而在这短短一年时间内，极大地增强了部队的战斗力和影响力。正如彭雪枫给刘少奇的电报中所说，教导大队“成绩不亚于临汾学兵队，此为开展豫、鲁、鄂、皖边工作的核心力量”。