许光达1926年冬进入黄埔军校，后转到武汉分校学习。

    许光达将军方脸大耳，嘴阔鼻高，为人谨厚，言貌温和，待上下左右恂恂有礼。将军湖南长沙东乡萝卜村人，排行第五，人称“五伢子”；七岁时由大伯资助，入凤凰庙小学读书，课余放牛打柴；后以优异成绩考入长沙县塱梨镇高小；1921年秋，考入长沙师范学校。将军坦言，其时父辈供其读书，目的很明确，就是为了将来谋个一官半职，光宗耀祖。

    1926年，许光达入学黄埔军校，为五期炮科学员。黄埔军校毕业后，许光达被分配到张发奎之国民革命军第四军任见习排长。1927年8月，许光达接地下党组织令：开小差，速去南昌，参加起义。许光达与数名党员晓行夜宿，跋山涉水，8月6日达南昌。是时，南昌起义部队已败退，途中多散兵游勇，悲观气氛弥漫。许光达则毫不气馁，继续南下尾追起义部队。有人问他：“起义军已败，知道吗？”答：“知道。”又问：“为何还追败军之师？”答：“虽败犹荣。”又问：“这不是去送死吗？”答：“虽死犹生。”

    数日后，许光达赶赴宁都，参加了南昌起义部队第二十五师，始任该师七十五团三营排长，人称“娃儿排长”。会昌之役，他率全排为全连尖刀，克敌一高地，获团嘉奖。战后，他被任命为代理连长，人称“娃儿连长”。是年，将军十九岁。

    1929年10月，许光达被派往洪湖革命根据地，1930年2月，参与组建中国工农红军第6军，先后任军参谋长，第17师政治委员和师长等职，参与开辟了以洪湖为中心的湘鄂西苏区，多次率部参加反“围剿”作战。1932年春，他率部与国民党军激战于鄂西之瓦庙集，一弹击中胸部，弹头入腹腔距心脏十厘米。战后，他于红军医院手术，因弹头深嵌，开刀三次均未能取出，遂被秘密转送上海疗伤。将军回忆言，于上海某医院手术，甫备皮，忽见一时髦女郎推门进，与护士言：“家中有急事，我弟弟手术不做了。”急帮将军穿衣，扶之出院，上一辆轿车疾驶而走。时髦女郎，为上海地下党交通员也。因叛徒出卖，该医院为苏区红军指挥员疗伤事暴露。将军走后十分钟，国民党特务即包围医院。是年，经我党地下组织安排，许光达拖病躯忍疼痛，辗转赴苏联疗伤。

    许光达伤愈后先入国际列宁学院中国班学习。后报名参加莫斯科东方大学举办的汽车训练班，初涉汽车、坦克、大炮之驾驭技术。1934年底，曾奉命借调到苏军边防军司令部，派往新疆调解盛世才与马仲英的冲突。1937年冬，在王稼祥、邓发帮助下，许光达经新疆、兰州到达延安。

    抗日战争时期，许光达将军任抗日军政大学训练部部长。将军治校严肃正规，颁布内务条令规定，行进间军人相遇，要相互敬礼。初始，此规定甚难执行。将军身体力行，凡上街见学员，均举手敬礼。如此反复多次，抗大军人礼节蔚然。

    1947年8月，胡宗南进犯延安。中央机关撤至黄河边，被挤压于葭县、米脂、榆林三县交界之狭小地区，西侧是榆林河、无定河，东面是黄河，南面和北面敌大军步步压来，处境十分危险。8月16日，时任西北野战军三纵司令员的许光达奉彭德怀元帅令，火速前往保卫中央机关转移。将军回忆，8月17日，率部冒雨到达指定地域——乌龙镇。一看吓了一跳，仅隔一条雨裂沟，中央机关男女老少队伍隐约可见。是时，将军召各旅旅长登高望之，并下达死命令：“看到了没有，党中央就在前面。哪怕敌人的炮弹落在我们身上，也不许后退一步！”8月18日上午，三纵于乌龙镇以北与敌交火，激战一昼夜，阻敌三个旅轮番进攻，掩护中央机关安然转移。事后，毛泽东称赞此战曰：侧水侧敌本是兵家之忌，而我军犯了这个忌，却取得了前无古人的胜利。

    许光达将军作战善思索，喜用计。1948年春，西北野战军发起宜川战役，并决定以“围点打援”战法，即以部分兵力围攻宜川，集中主力于运动中歼灭来援之敌。战前，将军向彭德怀元帅献策：援兵急来就慢打，慢来就急打，急慢相兼。如猎人设陷阱，以打狼崽引老狼，既要把它打哭，又不能把它打死，方能活捉老狼。彭总点头称善。是役，果大捷，“老狼”(刘戡援军)与“小狼”(宜川守敌)俱获。毛泽东闻之连曰：“打得好，打得好，打得好！”

    新中国成立后，许光达将军任装甲兵司令员。他率装甲官兵自力更生，励精图治，定规划，颁条令，建学校，办工厂，任内政绩显著。中苏交恶后，仍先后自行设计和制造出五九式坦克、轻型坦克、水陆坦克、装甲运输车等。将军极重视技术，曾提出“没有技术就没有坦克部队”、“为掌握坦克技术而斗争”，装甲部队官兵人人皆知，耳熟能详。将军身体力行，五十岁仍带头学习坦克技术和操作技能，治下排以上军官，无一不是合格的坦克驾驶员。