1949年10月1日，中华人民共和国成立，周恩来被任命为中央人民政府政务院总理兼外交部长，开始了他日理万机的管理国家、搞好国家建设的工作。由于工作太忙，对原来很喜欢看文艺作品的周恩来来说，看小说就成了他的奢望。在中南海西花厅办公室内，周恩来整整放了两架子书，这些书大多是工作中经常使用的书籍，当然也备放了周恩来十分喜爱的《鲁迅全集》等书。但据他的身边工作人员对笔者说：“我们几乎就没看到总理有空去翻看《鲁迅全集》。”

    1949年和1950年，淮河都是大涝大灾。尤其是1950年的大水，使皖北、苏北（当时安徽、江苏都还没有建省）7000多万人逃离家园，洪水夺去了成千上万条生命。毛泽东、周恩来在看了灾情报告后都流下了痛苦难过的泪水。毛泽东为此挥毫写下了“一定要把淮河修好”的伟大号召，随即交给周恩来治淮的任务。为此，周恩来亲自主持召开政务会议，并制定了“蓄泄兼筹，以达根治之目的”的治淮总方针，批准开挖了新中国成立后的第一条人工大河——苏北灌溉总渠。

    在与水利专家们讨论这条河的走向时，周恩来特意让自己分管农业的秘书杨纯去北京图书馆借来一本《山阳县志》。山阳县就是周恩来的家乡淮安县，在明清两朝时都叫山阳县，直到民国三年废府存县时，“山阳”这个县名因与陕西的山阳县同名才改为淮安县。周恩来这时候要看《山阳县志》，显然与开挖苏北灌溉总渠有关。

    1950年，抗美援朝战争爆发，周恩来又以很大一部分精力参与其中。他要协调党内的各种不同意见，要到国际上去争取各方面支援，要调动各军兵种的备战、参战，还要为志愿军的装备、后勤供给操心。1997年笔者为淮安筹备纪念周恩来的百岁诞辰，赴京从周恩来当年的外事秘书、后曾任驻匈牙利大使的马列那里，征集到周恩来当年写的一张小纸条：“马列同志，请给我一本世界知识手册。”

    当时的世界知识出版社每年都出一本《世界知识年鉴》，作为外事工作者必备和常用的工具书。周恩来在看外事文件、处理外交事件和交涉有关抗美援朝的事情时，经常要查人名、地名、面积、人口、重大历史事件等等，以便作出准确的判断。

    1960年周恩来即将出访欧、亚、非的一些友好国家，在出国前他到北戴河休假。是年8月的一天，暴雨狂泻。周恩来想看世界地图以了解出访相关国家的情况，就让随侍身边的卫士乔金旺给北戴河图书馆打电话，想借一本《世界地图》和其他有关图书。接电话的是图书馆的管理员，她不知道这是周恩来总理要用的书，就公事公办地说：“你要的这几本书只能到阅览室来看，不能外借。”

    既然图书馆有不外借的规定，周恩来是不会带头破坏的。于是，他卷起裤脚，撑着雨伞，在乔金旺的陪同下冒着哗哗大雨走到了北戴河图书馆阅览室。进屋时，周恩来的雨伞还在流水，裤脚也全湿透了。周恩来即请管理员将《世界地图》等几本参考书找给他看看。当管理员把这几本书捧到这位要书人的面前时，这才发现竟是周总理，连忙不好意思的对周恩来说：“总理，真对不起您。我不知道这几本书是您要的。我应该给您送去，不该让您淋着雨来看书，耽误了您的宝贵时间。”“哎，小同志，你把书管得很好嘛！”周恩来笑着回答她：“没有章程制度办不好事。我为了看书，淋点雨、走点路根本不算什么。”说完，周恩来就翻开书，坐在桌旁认真地翻看起来。