1939年7月1日，新四军第五支队在安徽省定远县藕塘附近的安子集成立，罗炳辉任司令员，郭述申任政治委员，周骏鸣任副司令员，赵启民任参谋长，方毅任政治部主任，吴先元任军需处处长。

    1941年皖南事变后，新四军军部在苏北盐城重建，淮南部队改编为二师，吴先元任二师供给部部长。1943年2月，他改任供给部政治委员。在此期间，日、伪在军事上不断进攻抗日根据地，在经济上也对根据地实行更加残酷的严密封锁。为了坚持长期抗战，减轻根据地人民的负担，克服财政和经济困难，吴先元发动根据地军民利用战斗间隙，开展了大生产运动。在全师指战员的辛勤劳动下，使千年的荒山变成了良田，麦浪翻滚，稻米飘香，生产了大量粮食、蔬菜，改善了部队生活，度过了暂时的难关，粉碎了敌人的经济封锁。

    1945年1月，吴先元调任新四军第五师兼鄂豫皖湘赣军区供给部部长。积极组织部队和群众大力开展生产自救，开荒种地，多种经营，发展经济，为五师提供了充足的物资保障。

    1946年6月，国民党纠集22万军队包围进攻中原解放区，妄图消灭中原军区部队，情况十分危急。为了保存实力，争取主动，根据党中央“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一”的指示，中原野战军主动进行战略转移，分两路向西突围，经无数次拼杀，于7月底胜利突破敌人的层层包围。

    突围后，其中一路部队进至陕西省镇安县境内，敌人尾随紧追，并出动飞机袭扰。部队日夜转战，加之痢疾流行，少数同志因年老体弱和疾病缠身，再也无力跟随主力急进。上级批准吴先元、张成台、李其祥、罗久斌、闵汉清等五位体弱患病的同志暂时离开部队，换上便衣，化装赴延安。在引军至陕西镇安县境内时，他们造匪徒杀害。

    吴先元等五位烈士遇害后的当夜，有几名贫苦的村民冒着生命危险，把他们的遗体悄悄掩埋，在没有弄清他们真实姓名之前，亲切地称颂他们是“新四军五英雄”。

    1954年清明节，当地政府和群众对吴先元等五位烈士遗体进行了正骨，并重新安葬在文家乡东南黄土梁的松林之中。

    为纪念吴先元等五烈士的英雄业绩，1982年清明节，陕西省镇安县人民政府又为吴先元等五烈士树立了纪念碑，碑文写道：“1946年，人民解放军吴先元等五位同志，奉命北上延安，辗转途经此地，被国民党地方武装杀害。五烈士威武不屈，大义凛然，为革命甘洒热血，为人民英勇就义。”吴先元等烈士的英名将与中华山河共存。